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Com o prazo prestes a expirar em 1992, Eichinger acionou o produtor Roger Corman e produziu, com apenas US$ 1 milhão, uma versão de baixo orçamento do grupo de super-heróis. Dirigido por Oley Sassone, até então especialista em videoclipes, o filme foi rodado em apenas três semanas.
Corman encarou o desafio com curiosidade: “Pensei: ‘Poderia ser interessante ver se consigo fazer algo assim funcionar’”, disse ao site Business Insider em 2017. Apesar das limitações, o elenco e a equipe técnica trabalharam com empenho, acreditando que participavam de uma adaptação legítima. “Nos movemos com nosso coração e nossa habilidade artística para fazer o melhor filme possível com o que tínhamos”, afirmou Sassone no documentário ‘Doomed!’.
O elenco principal incluía Alex Hyde-White (Senhor Fantástico), Rebecca Staab (Mulher Invisível), Jay Underwood (Tocha Humana) e Michael Bailey Smith (Ben Grimm humano), além de Carl Ciarfalio (Coisa), Joseph Culp (Doutor Destino) e Kat Green (Alicia Masters). Todos atuaram por salários mínimos e até investiram do próprio bolso em divulgação. “Terminei pagando uns 15 mil dólares a um publicitário”, revelou Smith à Vanity Fair. “Fomos a hospitais, fizemos programas de rádio”.
Mas o lançamento, previsto para maio de 1994, jamais aconteceu. Mesmo com trailer nos cinemas e presença do elenco em eventos promocionais, o filme foi engavetado. Segundo Stan Lee, Eichinger nunca teve intenção de lançá-lo. O executivo da Marvel, Avi Arad, teria pago milhões para impedir a estreia: “Sem nem ver o filme inteiro, ele pagou e ordenou que todas as cópias fossem destruídas”.
Apesar disso, versões piratas circularam em convenções e pela internet, transformando a obra em item cult entre fãs de quadrinhos e cinema B. "É como ter um filho que virou milionário e outro que é um idiota. Mas você ama os dois”, disse Corman à Business Insider.
A redenção viria 30 anos depois com o lançamento de ‘Quarteto Fantástico: Primeiros Passos’, da Marvel Studios. Os quatro protagonistas do filme de 1994 ganharam participações especiais e homenagens.
Na nova produção, os veteranos aparecem como jornalistas e trabalhadores salvos pelos heróis. Também participam de uma montagem com agradecimentos de cidadãos ao Quarteto. A recepção calorosa do público durante a estreia em Los Angeles foi simbólica. “Acho que a maldição foi quebrada”, afirmou Jay Underwood.
O reconhecimento da Marvel serviu como reparação. Três décadas depois, o ‘filme perdido’ foi enfim acolhido como parte essencial da história dos super-heróis no cinema. “Para nós, a Marvel Studios nos reconhecer, significou fechar uma ferida que durou 30 anos”.
