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Diferente de uma fantasia ou encenação pontual, quem se define como therian relata sentir uma conexão profunda com determinada espécie. Muitos afirmam que essa percepção surgiu ainda na infância, quando diziam sentir partes do corpo que não existem fisicamente, como caudas, orelhas ou focinho.
O termo começou a se popularizar nos anos 1990, quando comunidades online reuniam pessoas que se identificavam como elfos e outros seres. A expressão otherkin apareceu primeiro, e depois surgiu therian para designar aqueles que se percebem como animais. Segundo a página Wiki Therian, a chamada teriantropia não seria uma escolha consciente, e o indivíduo também não escolheria seu chamado teriótipo, que é a espécie com a qual se identifica.
Entre os relatos mais comuns estão pessoas que se reconhecem como cães, gatos e raposas. Até o momento, os casos identificados envolvem apenas mamíferos.