A vida ao longo da orla do Canal Interior Ocidental era tudo menos tranquila há 100 milhões de anos. Inundações sazonais cruzavam planícies baixas e florestas emaranhadas pressionavam canais lamacentos que serpenteavam pelo que hoje é o centro de Utah.
Nessa paisagem, dinossauros e mamíferos primitivos compartilhavam bebedouros, enquanto antigos parentes dos crocodilos habitavam as águas rasas.
Fósseis do membro Mussentuchit da Formação Cedar Mountain já pintaram um cenário movimentado, mas cascas de ovos quebradas espalhadas pelas camadas acrescentam um capítulo íntimo: elas revelam quem realmente estava fazendo ninho na vizinhança.
Ovos de dinossauro escondidos em rochas
Durante décadas, os paleontólogos presumiram que havia apenas um tipo de ovo de dinossauro enterrado nesses sedimentos. Essa ideia ruiu depois que pesquisadores coletaram mais de 4.000 fragmentos de casca de ovo de 20 sítios arqueológicos e os examinaram em microscópios ópticos e eletrônicos de varredura.
As cascas se dividiram em pelo menos seis ootaxas distintas — abreviação científica para espécies de ovos fósseis — mostrando que vários animais muito diferentes compartilhavam os mesmos locais de incubação.
“O mais interessante para mim sobre isso são os vários tipos de cascas de ovos de elongatoolitídeos, que correspondem a vários tipos de dinossauros oviraptorossauros”, explicou o Dr. Josh Hedge, professor assistente visitante de biologia no Lake Forest College .
“Acho que historicamente somos culpados de pensar que existe apenas um tipo de dinossauro em um determinado ecossistema, mas estamos descobrindo cada vez mais que várias espécies de cada grupo provavelmente coexistem.”
A análise deles sugere que havia pelo menos dois ou três oviraptorossauros de tamanhos diferentes botando ovos naquele ecossistema de Utah quase ao mesmo tempo.
Diversidade de ovos de dinossauro com fragmentos de concha
Conchas de elongatoolitídeos, associadas a oviraptorossauros emplumados, constituíam uma parte considerável do acervo. Seus grãos rígidos e alongados assemelham-se a ovos de pássaros modernos, sugerindo uma sofisticada troca gasosa que pode ter permitido aos pais enterrar as ninhadas em areia quente.
Ovos de ornitópodes também surgiram, atribuídos a Spheroolithus — o mesmo ootaxon ligado em outros lugares a herbívoros que caminhavam sobre duas pernas.
O fragmento mais surpreendente continha a textura microscópica de Mycomorphoolithus kohringi. Até então, esse ootaxon era conhecido apenas na Europa e pertencia a um crocodilomorfo, um primo extinto dos jacarés atuais.
Sua presença em Utah amplia o mapa de répteis antigos que provavelmente habitavam áreas úmidas costeiras enquanto os dinossauros vagavam por terras mais secas próximas.
Conheça as galinhas poedeiras
Os oviraptorossauros não eram os predadores enormes que seu nome poderia sugerir. A maioria eram onívoros de médio porte, cobertos de penas, com bicos fortes e caudas curtas.
Descobertas recentes de esqueletos em outras partes da formação — entre eles Moros, um tiranossauro primitivo do tamanho de um cavalo, e Iani, um herbívoro com bico — já sugerem uma variedade inesperada.
Os ovos ampliam essa lista para cobrir animais cujos ossos ainda não foram encontrados, destacando como fósseis fragmentados ainda redesenham a árvore genealógica dos dinossauros.
Os ornitópodes, por sua vez, eram os cavalos de batalha do oeste cretáceo. Sejam eles pastadores na estação seca ou exploradores na estação chuvosa, eles deixaram rastros abundantes, mas raramente esqueletos completos.
Seus ovos de paredes grossas dão suporte à ideia de que eles enterravam as ninhadas na vegetação, assim como as aves megapodes de hoje.
Pistas para rodovias antigas
Os ovos de Cedar Mountain também reforçam evidências de um longo e lento fluxo de tráfego entre a Ásia e a América do Norte através da ponte terrestre da Beríngia.
Ovos semelhantes de oviraptorossauros e crocodilomorfos aparecem em ambas as regiões, sugerindo que os migrantes chegaram a Utah gerações antes da famosa “explosão dos dinossauros” no final do Cretáceo.
A sobreposição com espécies mais antigas e nativas mostra que os recém-chegados e os nativos nidificavam lado a lado, em vez de se substituírem da noite para o dia.
O que os ovos dizem sobre os ecossistemas
Os locais de nidificação congelam um momento no tempo com mais precisão do que ossos espalhados. O espaçamento entre ninhadas, a espessura da concha e os padrões dos poros indicam a umidade do solo, a cobertura vegetal e até mesmo o cuidado parental.
Os seis ootaxa sugerem uma colcha de retalhos de estratégias: montes enterrados em pouca profundidade para os primos crocodilos, anéis cobertos com areia para os oviraptorossauros e talvez fossos cobertos por folhas para os ornitópodes.
Essa variedade aponta para uma paisagem rica em microhabitats, onde os animais poderiam dividir recursos em vez de competir diretamente.
Análises microscópicas e eletrônicas de varredura revelaram padrões de cristalitos mais finos que um fio de cabelo humano, permitindo aos cientistas associar pequenos fragmentos a grupos evolutivos mais amplos.
A vida ao longo da orla do Canal Interior Ocidental era tudo menos tranquila há 100 milhões de anos. Inundações sazonais cruzavam planícies baixas e florestas emaranhadas pressionavam canais lamacentos que serpenteavam pelo que hoje é o centro de Utah.
Nessa paisagem, dinossauros e mamíferos primitivos compartilhavam bebedouros, enquanto antigos parentes dos crocodilos habitavam as águas rasas.
EarthSnap
Fósseis do membro Mussentuchit da Formação Cedar Mountain já pintaram um cenário movimentado, mas cascas de ovos quebradas espalhadas pelas camadas acrescentam um capítulo íntimo: elas revelam quem realmente estava fazendo ninho na vizinhança.
Ovos de dinossauro escondidos em rochas
Durante décadas, os paleontólogos presumiram que havia apenas um tipo de ovo de dinossauro enterrado nesses sedimentos. Essa ideia ruiu depois que pesquisadores coletaram mais de 4.000 fragmentos de casca de ovo de 20 sítios arqueológicos e os examinaram em microscópios ópticos e eletrônicos de varredura.
As cascas se dividiram em pelo menos seis ootaxas distintas — abreviação científica para espécies de ovos fósseis — mostrando que vários animais muito diferentes compartilhavam os mesmos locais de incubação.
“O mais interessante para mim sobre isso são os vários tipos de cascas de ovos de elongatoolitídeos, que correspondem a vários tipos de dinossauros oviraptorossauros”, explicou o Dr. Josh Hedge, professor assistente visitante de biologia no Lake Forest College .
“Acho que historicamente somos culpados de pensar que existe apenas um tipo de dinossauro em um determinado ecossistema, mas estamos descobrindo cada vez mais que várias espécies de cada grupo provavelmente coexistem.”
A análise deles sugere que havia pelo menos dois ou três oviraptorossauros de tamanhos diferentes botando ovos naquele ecossistema de Utah quase ao mesmo tempo.
Diversidade de ovos de dinossauro com fragmentos de concha
Conchas de elongatoolitídeos , associadas a oviraptorossauros emplumados, constituíam uma parte considerável do acervo. Seus grãos rígidos e alongados assemelham-se a ovos de pássaros modernos, sugerindo uma sofisticada troca gasosa que pode ter permitido aos pais enterrar as ninhadas em areia quente.
Ovos de ornitópodes também surgiram, atribuídos a Spheroolithus — o mesmo ootaxon ligado em outros lugares a herbívoros que caminhavam sobre duas pernas.
O fragmento mais surpreendente continha a textura microscópica de Mycomorphoolithus kohringi . Até então, esse ootaxon era conhecido apenas na Europa e pertencia a um crocodilomorfo, um primo extinto dos jacarés atuais.
Sua presença em Utah amplia o mapa de répteis antigos que provavelmente habitavam áreas úmidas costeiras enquanto os dinossauros vagavam por terras mais secas próximas.
Conheça as galinhas poedeiras
Os oviraptorossauros não eram os predadores enormes que seu nome poderia sugerir. A maioria eram onívoros de médio porte, cobertos de penas, com bicos fortes e caudas curtas.
Descobertas recentes de esqueletos em outras partes da formação — entre eles Moros, um tiranossauro primitivo do tamanho de um cavalo, e Iani, um herbívoro com bico — já sugerem uma variedade inesperada.
Os ovos ampliam essa lista para cobrir animais cujos ossos ainda não foram encontrados, destacando como fósseis fragmentados ainda redesenham a árvore genealógica dos dinossauros.
Os ornitópodes, por sua vez, eram os cavalos de batalha do oeste cretáceo. Sejam eles pastadores na estação seca ou exploradores na estação chuvosa, eles deixaram rastros abundantes, mas raramente esqueletos completos.
Seus ovos de paredes grossas dão suporte à ideia de que eles enterravam as ninhadas na vegetação, assim como as aves megapodes de hoje.
Pistas para rodovias antigas
Os ovos de Cedar Mountain também reforçam evidências de um longo e lento fluxo de tráfego entre a Ásia e a América do Norte através da ponte terrestre da Beríngia.
Ovos semelhantes de oviraptorossauros e crocodilomorfos aparecem em ambas as regiões, sugerindo que os migrantes chegaram a Utah gerações antes da famosa “explosão dos dinossauros” no final do Cretáceo.
A sobreposição com espécies mais antigas e nativas mostra que os recém-chegados e os nativos nidificavam lado a lado, em vez de se substituírem da noite para o dia.
O que os ovos dizem sobre os ecossistemas
Os locais de nidificação congelam um momento no tempo com mais precisão do que ossos espalhados. O espaçamento entre ninhadas, a espessura da concha e os padrões dos poros indicam a umidade do solo, a cobertura vegetal e até mesmo o cuidado parental.
Os seis ootaxa sugerem uma colcha de retalhos de estratégias: montes enterrados em pouca profundidade para os primos crocodilos, anéis cobertos com areia para os oviraptorossauros e talvez fossos cobertos por folhas para os ornitópodes.
Essa variedade aponta para uma paisagem rica em microhabitats, onde os animais poderiam dividir recursos em vez de competir diretamente.
Análises microscópicas e eletrônicas de varredura revelaram padrões de cristalitos mais finos que um fio de cabelo humano, permitindo aos cientistas associar pequenos fragmentos a grupos evolutivos mais amplos.
Eles também detectam revestimentos minerais que registram a temperatura do enterramento e a química da água subterrânea, adicionando dados climáticos à história biológica.
Por que os fragmentos ainda importam
O estudo mostra como um punhado de lascas de concha pode subverter diagramas clássicos de antigas teias alimentares. Por menores que sejam, os fragmentos confirmam que os ecossistemas do Cretáceo Superior já eram complexos em camadas – muito antes de Triceratops e Tiranossauro reinarem mais ao norte.
Cada casca de ovo é um cartão postal de tempos remotos, estampada com a textura dos pais que guardavam ninhos, lutavam contra enchentes e criavam filhotes em ilhas de várzea que não existem mais.
Vinte centímetros de rocha podem abrigar o equivalente a um verão de ninhos. Multiplique isso pelos quilômetros de exposição da Montanha Cedar, e as terras áridas de Utah ainda têm muito a ensinar sobre os ritmos da vida antiga.
Os paleontólogos continuarão vasculhando as ravinas, porque cada casca de ovo quebrada oferece outra pista — e outra chance de ver o passado com mais clareza.
O estudo completo foi publicado na revista PLOS ONE.
