Alimentos ultraprocessados entram no centro do debate sobre saúde e longevidade

Os alimentos ultraprocessados estão no centro de uma discussão que envolve saúde pública, comportamento do consumidor e tendências da indústria alimentícia. Produtos práticos, de longa duração e amplamente disponíveis, como refrigerantes, biscoitos recheados, salgadinhos de pacote, macarrão instantâneo e refeições prontas, passaram a receber atenção crescente de pesquisadores e consumidores por sua associação com diferentes problemas de saúde.

O movimento ganhou destaque no relatório de tendências para 2026 do Global Wellness Institute (GWI), organização internacional dedicada a estudos sobre a economia do bem-estar. Na iniciativa Nutrition for Healthspan, o instituto identifica uma reação crescente ao consumo de ultraprocessados e aponta a busca por alimentos com formulações mais simples, ingredientes reconhecíveis e informações transparentes sobre produção e composição.

A tendência não significa apenas uma mudança nas preferências de consumo. Ela reflete o avanço das pesquisas sobre a relação entre padrões alimentares e saúde ao longo da vida. Também coloca em discussão a maneira como os produtos são fabricados, apresentados nas embalagens e incorporados à rotina.

O que são alimentos ultraprocessados

Para entender o debate, é importante diferenciar alimentos in natura, minimamente processados, processados e ultraprocessados. A classificação NOVA, desenvolvida por pesquisadores brasileiros e adotada como referência pelo Guia Alimentar para a População Brasileira, organiza os alimentos de acordo com a natureza, a extensão e a finalidade do processamento industrial.

Alimentos in natura são aqueles obtidos diretamente de plantas ou animais, sem alterações após deixarem a natureza. Frutas, verduras, ovos, carnes e leite são exemplos. Já os minimamente processados passam por procedimentos como limpeza, secagem, moagem, pasteurização, congelamento ou refrigeração, sem receber ingredientes como sal, açúcar ou óleo. Arroz, feijão, leite pasteurizado e legumes congelados sem adição de outros componentes entram nesse grupo.

Os alimentos processados são produzidos com a adição de sal, açúcar ou óleo a alimentos in natura ou minimamente processados. Queijos, conservas de legumes e alguns tipos de pães são exemplos. Os ultraprocessados, por sua vez, são formulações industriais que costumam reunir diversos ingredientes e substâncias pouco utilizadas na cozinha doméstica, como aromatizantes, corantes, emulsificantes, realçadores de sabor e estabilizantes.

Biscoitos recheados, refrigerantes, salgadinhos de pacote, macarrão instantâneo, nuggets, salsichas, bebidas lácteas adoçadas e refeições congeladas prontas para aquecimento são exemplos frequentes. A presença de aditivos, isoladamente, não deve ser interpretada como prova de que um produto é prejudicial. A classificação considera o conjunto da formulação e o propósito do processamento.

O que as pesquisas indicam sobre a saúde

A preocupação com os ultraprocessados está relacionada a um conjunto crescente de estudos que identifica associações entre o consumo elevado desses produtos e diferentes desfechos de saúde. Uma revisão abrangente publicada em 2024 na revista científica The BMJ reuniu 45 análises, com dados de aproximadamente 9,9 milhões de participantes.

O trabalho identificou associações entre maior exposição a alimentos ultraprocessados e 32 indicadores de saúde, incluindo doenças cardiovasculares, diabetes tipo 2, obesidade, alterações relacionadas à saúde mental e mortalidade. Os pesquisadores classificaram a força das evidências de acordo com critérios específicos. Embora alguns resultados tenham apresentado evidências mais consistentes, outros ainda foram considerados de qualidade baixa ou muito baixa.

É importante observar que a maior parte dos estudos incluídos é observacional. Isso significa que eles identificam relações entre consumo e problemas de saúde, mas não demonstram, por si só, que os ultraprocessados sejam a causa direta de cada condição. Outros fatores, como renda, hábitos de atividade física, tabagismo e padrão alimentar geral, também podem influenciar os resultados.

Ainda assim, a dimensão dos dados reforça a importância de investigar o tema. O debate não se limita à quantidade de açúcar, gordura ou sódio presente em um produto. Pesquisadores também estudam como a estrutura dos alimentos, a combinação de ingredientes, a densidade energética e a facilidade de consumo podem influenciar a alimentação.

O cenário brasileiro e a importância dos rótulos

No Brasil, os dados disponíveis mostram que os ultraprocessados já representam uma parcela relevante da alimentação. Segundo a Pesquisa de Orçamentos Familiares (POF) 2017-2018, do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE), esses produtos correspondiam a 19,7% das calorias consumidas por brasileiros com dez anos ou mais. Entre adolescentes, a participação chegava a 26,7%, enquanto entre pessoas com 60 anos ou mais era de 15,1%.

Embora a pesquisa retrate um período anterior, ela ajuda a dimensionar a presença desses produtos na rotina alimentar e as diferenças entre faixas etárias. O levantamento também identificou que a participação dos ultraprocessados havia aumentado em relação à pesquisa de 2008-2009.

Uma das dificuldades para o consumidor é reconhecer esses produtos nas prateleiras. Expressões como “natural”, “integral”, “fonte de proteínas” e “rico em fibras” podem aparecer em embalagens de produtos com diferentes graus de processamento. Por isso, a avaliação não deve se limitar às mensagens publicitárias da parte frontal.

A lista de ingredientes é uma ferramenta importante. Em geral, quanto maior a presença de componentes pouco utilizados na cozinha doméstica e de aditivos destinados a modificar sabor, cor, aroma e textura, maior a necessidade de observar a classificação e a composição do produto. A tabela nutricional também ajuda a comparar quantidades de açúcares adicionados, sódio, gorduras e outros nutrientes.

O relatório do Global Wellness Institute destaca justamente a transparência como parte dessa transformação. A organização aponta que consumidores e varejistas demonstram interesse crescente em informações sobre origem, composição e métodos de fabricação. Nesse cenário, listas de ingredientes mais simples, rastreabilidade e comunicação clara podem ganhar espaço como diferenciais de confiança.

Como melhorar a alimentação sem recorrer a proibições

Reduzir a participação dos ultraprocessados na rotina não exige mudanças radicais nem significa eliminar todos os alimentos embalados. O próprio Guia Alimentar para a População Brasileira recomenda que a base da alimentação seja formada por alimentos in natura ou minimamente processados e preparações culinárias feitas com ingredientes variados.

Uma maneira prática de começar é observar quais produtos aparecem com maior frequência nas refeições e identificar substituições possíveis. Trocar refrigerantes e bebidas adoçadas por água, por exemplo, ou incluir frutas no lugar de biscoitos e doces em alguns lanches são mudanças que podem ser incorporadas gradualmente.

Também é possível valorizar preparações simples, como arroz, feijão, legumes, verduras, ovos e carnes preparados em casa. O planejamento das refeições e o preparo de porções para mais de um dia podem facilitar a rotina de quem tem pouco tempo para cozinhar.

A praticidade, no entanto, precisa ser considerada. Preço, disponibilidade de alimentos frescos, jornada de trabalho, acesso a equipamentos de cozinha e tempo para preparar refeições influenciam as escolhas. Por isso, a discussão sobre ultraprocessados também envolve políticas públicas, educação alimentar e condições que permitam o acesso a refeições adequadas.

A tendência identificada pelo Global Wellness Institute aponta para uma mudança na forma como a alimentação é percebida: além de observar calorias e nutrientes, consumidores passam a questionar a composição e a origem dos produtos. O desafio é transformar essa atenção em escolhas possíveis e sustentáveis, sem culpa ou desinformação. Mais do que buscar uma alimentação perfeita, a orientação é construir um padrão alimentar variado, baseado principalmente em alimentos pouco processados e adequado à realidade de cada pessoa.