A química explica por que cortar cebola faz os olhos lacrimejarem

Cortar cebola é uma tarefa comum na cozinha, mas quase sempre vem acompanhada de um efeito incômodo: os olhos começam a arder e as lágrimas aparecem, mesmo quando a pessoa não está triste.

A explicação está na química do vegetal. Quando a faca rompe suas células, substâncias que antes ficavam separadas entram em contato e participam de uma sequência de reações que libera um composto irritante no ar.

Segundo a Biblioteca do Congresso dos Estados Unidos, esse composto é chamado de óxido de propanotial-S. Ao alcançar os olhos, ele irrita as terminações sensoriais e estimula as glândulas lacrimais, responsáveis pela produção das lágrimas.

Uma enzima participa do processo

A formação da substância irritante envolve uma enzima conhecida como fator sintase lacrimogêneo. Ela participa de uma reação que transforma compostos presentes na cebola em moléculas capazes de provocar irritação.

A Biblioteca do Congresso explica que a descoberta dessa enzima ajudou a esclarecer por que o corte do vegetal faz os olhos lacrimejarem. A pesquisa que identificou esse mecanismo foi publicada na revista científica Nature, em 2002.

Por que algumas cebolas incomodam mais?

A intensidade do ardor pode variar conforme a variedade do vegetal, as condições de cultivo e a quantidade de compostos liberados durante o corte.

Uma dica prática é utilizar uma faca bem afiada e evitar esmagar excessivamente a cebola, o que pode romper mais células. Também é possível resfriar o vegetal antes de cortá-lo, embora o resultado varie.