Como cérebro e músculos de idosos usam o oxigênio no exercício, segundo a Unicamp

Dez minutos de caminhada na esteira, em intensidade moderada, bastaram para revelar uma diferença entre 20 jovens e 20 idosos fisicamente ativos. Enquanto andavam, sensores acompanhavam em tempo real quanto oxigênio chegava ao cérebro e aos músculos de cada voluntário.

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O resultado foi publicado no Translational Journal of the American College of Sports Medicine e indica que os idosos tiveram menor aumento da oxigenação cerebral e menor adaptação muscular do que os jovens. Ainda assim, as especialistas ouvidas são claras: os achados não devem servir de motivo para evitar a atividade física. Este artigo explica o que foi medido, o que os dados podem significar e por que o exercício segue recomendado.

Como foi feito o estudo que mediu a oxigenação de jovens e idosos

A pesquisa foi conduzida por cientistas da Unicamp e da Unesp com 40 pessoas fisicamente ativas: 20 jovens e 20 idosos, metade homens e metade mulheres. Todos caminharam por 10 minutos na esteira, em intensidade moderada.

Para acompanhar o que acontecia no organismo, a equipe usou a espectroscopia no infravermelho próximo (NIRS, na sigla em inglês). O aparelho emprega feixes de luz infravermelha para observar a oxigenação em diferentes regiões do corpo, sem exames invasivos.

Os sensores ficaram em três pontos: o córtex pré-frontal, área do cérebro ligada a atenção, planejamento, tomada de decisões e controle dos movimentos; o vasto lateral, músculo da coxa mais exigido na caminhada; e o bíceps braquial, no braço, menos ativo nesse movimento.

O objetivo, segundo a professora Fúlvia de Barros Manchado-Gobatto, coordenadora do Laboratório de Fisiologia Aplicada ao Esporte da Unicamp, é entender a relação entre oferta e uso de oxigênio nos músculos e no cérebro. Esse conhecimento, diz ela, “pode nos permitir melhorar a prescrição de exercícios físicos para pessoas de diferentes perfis”.

O que acontece com o oxigênio no cérebro de idosos durante a caminhada?

Nos jovens, a oxigenação cerebral aumentou de forma progressiva ao longo do exercício. Nos idosos, esse aumento praticamente não aconteceu.

A professora detalha: “Percebemos o aumento da oxigenação no córtex pré-frontal nos jovens até o sétimo minuto de exercício e, nos idosos, esse aumento não foi diagnosticado”. E interpreta: “Isso quer dizer que há um prejuízo na chegada de oxigênio durante o exercício, sendo que essa oxigenação é importante para a tarefa ser planejada e executada com sucesso.”

Há ainda o que ocorre depois do esforço. Os testes mostraram que os mais velhos têm recuperação mais lenta da oxigenação cerebral, o que, segundo Manchado-Gobatto, sugere menor eficiência para retornar ao equilíbrio fisiológico.

Por que os músculos dos idosos aproveitam menos oxigênio?

O estudo também encontrou diferenças no funcionamento muscular. Nos jovens, houve aumento da desoxi-hemoglobina no músculo da coxa, sinal de que o oxigênio estava sendo realmente utilizado para gerar energia durante o esforço. Entre os idosos, essa adaptação foi muito menor.

A pesquisadora da Unicamp explica: “A desoxi-hemoglobina é um indicativo do aproveitamento do oxigênio pelo tecido muscular. Os jovens têm maior possibilidade de utilização de oxigênio para suprir a demanda do exercício, enquanto os idosos não modificaram esse parâmetro na mesma medida”.

O que pode explicar essa diferença nos músculos?

A geriatra Erika Satomi, do Einstein Hospital Israelita, levanta uma hipótese. Segundo ela, “o que a gente infere é que isso pode estar relacionado à perfusão vascular e também ao funcionamento das mitocôndrias, estruturas da célula responsáveis pelo uso do oxigênio”.

Com o envelhecimento, os vasos sanguíneos tendem a ficar mais rígidos, e as células podem perder eficiência para transformar oxigênio em energia. Para Satomi, “quanto mais saudável e ativa é a mitocôndria, mais oxigênio ela consegue utilizar”.

O lactato é só sinal de fadiga? O que o estudo encontrou nos idosos

Outro achado foi a menor produção de lactato nos idosos após o exercício. Embora costume ser associado apenas à fadiga, o lactato também integra os mecanismos de geração de energia do organismo.

Manchado-Gobatto esclarece: “Quanto mais intenso é o exercício físico, maior a produção de lactato pelo músculo. Esse metabólito é transportado para a corrente sanguínea para ser aproveitado como energia em outras partes. Nos idosos, a concentração de lactato pouco variou em relação ao repouso, mostrando uma ineficiência da via anaeróbia lática nesse grupo”.

Isso significa que idosos devem evitar o exercício físico?

A resposta das especialistas é não. Os resultados do estudo não devem ser lidos como motivo para fugir da atividade física, e a geriatra Erika Satomi chama atenção para a diferença entre dois caminhos de envelhecimento.

“É muito diferente uma pessoa que envelhece de maneira sedentária e uma que envelhece fazendo atividade física”, observa. Ela acrescenta: “O exercício aumenta a expectativa de vida, melhora o bem-estar, reduz risco de doenças cardiovasculares, diabetes, depressão e também diminui o risco de quedas.”

Além dos exercícios aeróbicos, as atividades de força e resistência são fundamentais para os idosos, principalmente para preservar músculos e ossos.

Por que o exercício para idosos precisa ser individualizado?

A prática deve ser ajustada às necessidades de cada pessoa. É o que defende a médica do Einstein, que lembra que o grupo dos idosos não é uniforme.

“Não existirá uma única recomendação para todos os idosos. Quanto mais envelhecemos, mais heterogênea essa população se torna”, frisa Satomi.

Essa visão conversa com a motivação do próprio estudo: entender como oxigênio é oferecido e usado em cérebro e músculos para aprimorar a prescrição de exercícios a pessoas de perfis diferentes.