Por que as bolas de tênis são revestidas por uma camada de feltro?

Uma bola de tênis possui uma característica facilmente reconhecível: sua superfície é revestida por uma camada de tecido felpudo, geralmente de cor amarela. Embora pareça apenas um acabamento, essa cobertura desempenha um papel importante no comportamento da bola durante o jogo.

O material é conhecido como feltro e ajuda a controlar a interação entre a bola e o ar. Quando ela se desloca em alta velocidade, a superfície felpuda modifica o fluxo de ar ao seu redor e aumenta a resistência aerodinâmica.

Segundo a Federação Internacional de Tênis (ITF), a aerodinâmica das bolas é estudada por meio de testes em túneis de vento. A entidade utiliza esses experimentos para medir forças que influenciam a trajetória, incluindo o arrasto, que corresponde à resistência provocada pelo ar.

A cobertura também tem relação com o efeito aplicado pelos jogadores. Quando a bola gira durante o voo, a interação entre sua superfície e o ar contribui para alterar a trajetória. É o que acontece, por exemplo, nas jogadas com topspin, em que a rotação ajuda a bola a descer mais rapidamente em direção à quadra.

Uma pesquisa publicada nos anais do Congresso de Engenharia Mecânica do Japão, em 2017, analisou as diferenças aerodinâmicas entre bolas novas e usadas. Os pesquisadores observaram que o desgaste do feltro modifica o fluxo de ar e pode alterar as forças que atuam sobre a bola.

Com o uso, as fibras se desgastam e a superfície perde parte de suas características originais. Isso ajuda a explicar por que bolas novas e antigas podem apresentar comportamentos diferentes durante uma partida.