Dente de 59 mil anos oferece informações sobre como neandertais lidavam com um problema médico

Um dente incomum encontrado em uma caverna oferece um raro vislumbre de um procedimento surpreendente que humanos pré-históricos podem ter realizado para tratar cáries há 59.000 anos.

Pesquisadores descobriram o molar inferior de um neandertal adulto na caverna de Chagryskaya, no que hoje é a Rússia, localizada nas montanhas Altai, no sudoeste da Sibéria, um local onde populações desses primeiros humanos viveram entre 49.000 e 70.000 anos atrás, aproximadamente.

O dente, denominado Chagyrskaya 64, destacou-se entre as dezenas de outros encontrados na caverna porque sua coroa apresentava um orifício profundo e irregular que se estendia até a câmara pulpar, a cavidade interna que contém nervos e vasos sanguíneos.

A perfuração parecia uma cárie dolorosa que ocupava a maior parte da superfície de mastigação do dente.

Os cientistas ficaram ainda mais intrigados ao descobrirem arranhões no dente ao redor do buraco, sugerindo manipulação com algum tipo de ferramenta. Ferramentas de pedra com pontas finas encontradas na caverna também forneceram possíveis pistas sobre o que produziu as marcas.

Diversas análises do dente neandertal, bem como experimentos com ferramentas em dentes humanos modernos, sugerem que alguém perfurou a cavidade.

Segundo um estudo publicado na quarta-feira no periódico PLOS One, essa evidência aponta para o primeiro caso conhecido de intervenção em uma cárie dentária na história evolutiva humana.

Esse comportamento indica que os neandertais conseguiam identificar uma infecção e fabricar e selecionar as ferramentas e técnicas apropriadas para aliviar a dor causada por ela, bem como suportar um procedimento doloroso.

Os padrões de desgaste no dente também mostram que o indivíduo conseguiu continuar usando-o após o procedimento.

“O que me surpreendeu foi a intuição com que a pessoa dona desse dente entendeu exatamente de onde vinha a dor e percebeu que sua origem poderia ser eliminada”, disse a autora principal do estudo, Alisa Zubova, pesquisadora sênior do Museu de Antropologia e Etnografia Pedro, o Grande, da Academia Russa de Ciências, em São Petersburgo. “Nunca tínhamos encontrado nada parecido, nem entre os neandertais, nem entre os humanos modernos de períodos muito posteriores.”

Essas descobertas se somam a um crescente conjunto de evidências que sugerem que os neandertais, nossos parentes humanos extintos mais próximos, eram cognitiva e psicologicamente mais semelhantes aos humanos modernos do que se pensava anteriormente, e não os homens das cavernas brutos e simplórios dos estereótipos antigos.

“Isso nos mostra que as partes emocional e consciente da mente neandertal funcionavam de forma independente, assim como acontece nos humanos modernos”, comentou Zubova.

Evidências de intervenção médica

Primatas não humanos, como os chimpanzés, demonstraram a capacidade de tratar a si mesmos ou a outros membros de sua comunidade com plantas medicinais , um comportamento que os especialistas consideram instintivo.

Os neandertais parecem ter feito o mesmo, ajudando membros de sua espécie que sofriam ferimentos ou perda auditiva, compartilhando comida ou protegendo-os como forma de cuidado social, observou a coautora do estudo, Ksenia Kolobova, chefe do Laboratório de Arqueologia Digital do Instituto de Arqueologia e Etnografia da Filial Siberiana da Academia Russa de Ciências em Novosibirsk, Rússia.

No entanto, os pesquisadores vêm tentando há muito tempo determinar se os primeiros humanos, como os neandertais, foram capazes de levar esse cuidado um passo adiante, implementando estratégias médicas deliberadas.

Ao observarem o dente afetado pela cárie, os pesquisadores questionaram se a possível evidência de manipulação dentária poderia representar um exemplo de intervenção médica direcionada.

Arranhões já haviam sido observados nos dentes dos neandertais, sugerindo que eles usavam palitos de dente para extrair restos de comida ou até mesmo mastigavam plantas medicinais.

No entanto, de acordo com numerosos estudos odontológicos, as cáries eram raras entre eles.

Pesquisas anteriores demonstraram que os neandertais possuíam uma microbiota oral muito mais rica do que os humanos modernos, além de uma dieta com baixo teor de carboidratos, resultando em um menor número de bactérias causadoras de cáries .

Os pesquisadores utilizaram diversas técnicas de escaneamento para analisar todos os aspectos do dente, incluindo os padrões de desgaste.

As observações combinadas permitiram determinar que o Neandertal apresentava cáries em vida, embora a causa não tenha podido ser estabelecida.

Os exames também revelaram microexplosões causadas pela perfuração e pelos movimentos de rotação de um pequeno instrumento pontiagudo usado para remover a cárie. Segundo Zubova, a exposição da polpa dentária e a remoção do material cariado também teriam anestesiado os nervos e vasos sanguíneos da região, aliviando a dor.

Embora as brocas de ponta fina feitas de jaspe local encontradas na caverna parecessem corresponder ao perfil, havia apenas uma maneira de descobrir: um experimento para realizar uma espécie de odontologia pré-histórica.

Experimentando uma técnica neandertal

Para o experimento, os pesquisadores utilizaram três molares humanos modernos, um com uma cárie no esmalte da coroa e dois com perda significativa de esmalte, semelhante a um dente neandertal.

A coautora do estudo, Lydia Zotkina, especialista na produção e uso de ferramentas de pedra, conduziu o experimento. Zotkina é pesquisadora do Instituto de Arqueologia e Etnografia da Filial Siberiana da Academia Russa de Ciências.

De acordo com o estudo, pesquisas anteriores sugeriram que apenas a pedra, e não os ossos, a madeira ou qualquer outro material disponível aos neandertais, seria resistente o suficiente para alterar a estrutura de um dente.

Zotkina usou uma ferramenta de jaspe para criar sulcos nos dentes por meio de perfuração ou movimentos rotativos, até atingir a câmara pulpar.

Para simular as condições da boca, ele aplicou uma pequena quantidade de água em cada dente.

Ele reproduziu com sucesso o que a equipe havia observado no dente neandertal e extraiu a maior parte do tecido dentário de cada dente por meio de perfuração manual em menos de uma hora.

O experimento apresentou algumas limitações, principalmente as diferenças entre os dentes dos neandertais e dos humanos modernos.

Os neandertais tinham um esmalte relativamente mais fino que cobria uma área de superfície maior, explicou Zotkina. Além disso, o molar neandertal possuía uma câmara pulpar ampliada.

A equipe também reconheceu que a odontologia dos neandertais teria sido muito mais complexa.

“Quando Lydia replicou experimentalmente o procedimento em dentes humanos modernos, isso exigiu concentração e precisão motora”, explicou Kolobova. “Na vida real, o dente estava na boca, e a inflamação e o inchaço teriam criado dificuldades adicionais, complicando ainda mais a situação. No entanto, um neandertal de 59.000 anos atrás conseguiu um resultado praticamente idêntico com uma ferramenta de pedra e sem anestesia.”

Zotkina diz que agora, toda vez que vai ao dentista, pensa no paciente neandertal que suportou uma cárie dolorosa e um tratamento igualmente insuportável.

“O que me impressionou, e continua a me impressionar, é a incrível força de vontade que esse neandertal devia ter”, afirmou. “Ele certamente entendia que, embora a dor do procedimento fosse maior do que a da inflamação, era apenas temporária e ele tinha que suportá-la.”

Identificar a evolução dos cuidados de saúde

Os pesquisadores têm uma teoria sobre como a situação pode ter se desenvolvido na área da odontologia.

A caverna de Chagyrskaya provavelmente serviu como acampamento residencial para neandertais.

A pessoa com a cárie teria apresentado sinais de dor intensa, possivelmente com dificuldade para mastigar, o que poderia ter levado à desnutrição ou a uma infecção mais profunda na mandíbula, explicou Kolobova.

Outro membro do acampamento, talvez um dos que fabricaram as ferramentas encontradas na caverna, perfurou o dente.

“A boca é uma área difícil de trabalhar. Requer boa destreza manual, paciência e um assistente que possa segurar a cabeça”, afirmou Kolobova. “Acredito que isso ocorreu dentro de um contexto social próximo, possivelmente entre membros da família.”

Alternativamente, o Neandertal poderia ter se automedicado.

“Esta descoberta representa um verdadeiro marco tanto para a antropologia quanto para a odontologia evolutiva, pois documenta a transição crucial da automedicação instintiva, que também observamos em primatas não humanos, para uma estratégia médica verdadeiramente intencional e deliberada”, escreveu o Dr. Gregorio Oxilia, professor associado de anatomia humana no departamento de medicina e cirurgia da Universidade LUM Giuseppe Degennaro, na Itália, em um e-mail.

Oxilia não participou desta pesquisa, mas já havia estudado técnicas de raspagem utilizadas para tratar lesões cariosas em um indivíduo Homo sapiens há cerca de 14.000 anos .

Ele explicou que o método de perfuração utilizado no novo estudo parece ser muito mais sofisticado tecnicamente e foi realizado com grande precisão.

As descobertas também apontam para uma convergência cognitiva entre neandertais e humanos modernos, acrescentou Oxilia.

“Isso sugere que as raízes da medicina e da cirurgia invasivas não pertencem exclusivamente ao Homo sapiens, mas fazem parte de um legado mais amplo compartilhado com nossos parentes mais próximos”, afirmou Oxilia.

Ele acrescentou: “Nesse sentido, Chagyrskaya 64 recua em dezenas de milhares de anos as evidências mais antigas de intervenção odontológica, inserindo-as em um contexto de conhecimento clínico e engenhosidade tecnológica que transforma radicalmente nossa compreensão da evolução da saúde humana.”