Mário Jorge Lobo Zagallo nasceu em Atalaia, cidade 48 quilômetros distante de Maceió, capital do estado de Alagoas, no dia 9 de agosto de 1931. A família se mudou para o Rio de Janeiro quando Zagallo era um bebê de oito meses.
O menino cresceu no bairro da Tijuca, na Zona Norte da Cidade. Foi nas ruas da Cidade Maravilhosa que refinou o gosto de futebol. O pai de Zagallo, Aroldo, foi jogador profissional e defendeu o CRB, de Alagoas, e era o exemplo do garoto.
Zagallo começou a trajetória profissional no América, do Rio de Janeiro. Nas divisões de base e no time profissional ganhou destaque com boas atuações. Ele fez as primeiras partidas em 1948 e, um ano depois, foi campeão do Torneio Início do Campeonato Carioca - primeira conquista da sua carreira no futebol.
As boas atuações renderam um convite para fazer um teste no Flamengo. No clube da Gávea, despontou para o mundo do futebol. Ele defendeu o rubro-negro por oito anos. Foram 205 jogos, 29 gols e o tricampeonato carioca (1953, 1954 e 1955).
A boa passagem no Flamengo despertou atenção de outro grande clube carioca: o Botafogo. O time da Estrela Solitária comprou o ponta esquerda junto ao rival da cidade em 1958. No Glorioso, conquistou os principais títulos como atleta.
Os títulos do torneio Rio-São Paulo (1962 e 1964), Campeonato Carioca (1961 e 1962), além de títulos em excursões internacionais como Torneio de Paris (1963), Torneio Internacional na Colômbia (1960) e Torneio Internacional da Cidade do México (1962).
Zagallo se aposentou como atleta do clube em 1965. Meses depois, iniciaria a carreira como treinador, também no Botafogo. A extensa carreira à beira do campo teve fim apenas em 2001.
Títulos como jogador
- América: Torneio Início do Campeonato Carioca (1949)
- Flamengo: Campeonato Carioca (1953, 1954, 1955) e Torneio Início do Campeonato Carioca (1951, 1952)
- Botafogo: Torneio Rio-São Paulo (1962 e 1964), Campeonato Carioca (1961, 1962), Torneio Início do Campeonato Carioca (1961, 1962 e 1963) e Torneio de Paris (1963);
