O que são as terras raras e para que servem?
Grupo formado por 17 elementos químicos é encontrado na natureza e tem aplicações em tecnologias de diferentes setores
As terras raras são um grupo de 17 elementos químicos metálicos encontrados na natureza. O conjunto é formado pelos 15 lantanídeos, grupo da tabela periódica que inclui elementos como lantânio, cério e neodímio, além do escândio e do ítrio.
O nome está relacionado à dificuldade de encontrar esses elementos em concentrações que permitam sua extração de forma economicamente viável. Apesar da nomeação, eles não são necessariamente raros na natureza. Esses elementos possuem propriedades químicas semelhantes, como maleabilidade, boa condutividade e capacidade de armazenar energia.
De acordo com o Ministério de Minas e Energia (MME), no Brasil, as terras raras ocorrem, em grande parte, em depósitos de argilas iônicas. Esses depósitos são formados pelo intemperismo de rochas enriquecidas nesses elementos, dando origem a camadas de solo argiloso nas quais as terras raras ficam aderidas às argilas.
Segundo o MME, esse tipo de ocorrência pode favorecer a extração dos elementos e, em determinadas condições geológicas e operacionais, reduzir a necessidade de etapas de beneficiamento. Com isso, pode contribuir para a redução dos impactos ambientais em comparação com outros tipos de depósitos.
Para que servem?
As propriedades das terras raras fazem com que esses elementos sejam utilizados na fabricação de equipamentos e tecnologias em áreas como comunicação, energia renovável, saúde e indústria militar.
No dia a dia, eles estão presentes em smartphones, computadores, televisores, equipamentos médicos, veículos elétricos e sistemas de geração de energia. Suas características contribuem para tornar esses equipamentos mais eficientes, leves e duráveis.
Jornalista formada pela Pontifícia Universidade Católica de Minas Gerais (PUC Minas), atualmente mestranda em Comunicação Social pela Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG). Já atuou na Band Minas e na TV Alterosa.