O que acontece com os olhos quando você corta uma cebola? A química explica

Cortar cebola é uma tarefa comum na cozinha, mas existe um detalhe que incomoda muita gente: a ardência nos olhos seguida pelo aparecimento de lágrimas. A reação não acontece por acaso. Ela é provocada por uma sequência de processos químicos que começa quando a faca rompe as células do vegetal.

De acordo com a Biblioteca do Congresso dos Estados Unidos, a cebola libera substâncias que reagem entre si após o corte e produzem um composto volátil conhecido como fator lacrimogêneo. Quando essa substância chega aos olhos, provoca irritação e estimula a produção de lágrimas.

O que acontece quando a cebola é cortada?

Dentro da cebola existem compostos que contêm enxofre e enzimas que, enquanto o vegetal está intacto, permanecem separados em diferentes estruturas celulares.

Quando a faca rompe essas células, as substâncias entram em contato e desencadeiam reações químicas. Uma delas produz o composto chamado propanotial-S-óxido, responsável pela irritação ocular.

Ao entrar em contato com a superfície dos olhos, a substância estimula as glândulas lacrimais. O organismo responde produzindo lágrimas, que ajudam a diluir e remover o agente irritante.

O fenômeno foi estudado por pesquisadores japoneses, que identificaram uma enzima específica envolvida na produção do fator lacrimogêneo. O estudo foi publicado na revista científica Nature, em 2002.

Como diminuir as lágrimas ao cortar cebola?

Embora não seja possível eliminar completamente a reação em todas as situações, alguns cuidados podem reduzir o desconforto.

• Use uma faca bem afiada: ela pode reduzir o esmagamento dos tecidos vegetais durante o corte;
• Experimente resfriar a cebola: o resfriamento pode diminuir a volatilização de algumas substâncias, embora não impeça totalmente a irritação;
• Mantenha o ambiente ventilado: a circulação de ar ajuda a dispersar os compostos liberados;
• Evite aproximar o rosto da tábua: uma distância maior pode reduzir a quantidade de substância que chega aos olhos.

Essas medidas não funcionam da mesma maneira para todas as pessoas e condições. A intensidade da irritação também pode variar conforme o tipo de cebola e a forma de preparo.

Por que algumas pessoas choram mais do que outras?

A sensibilidade individual, a ventilação do ambiente e a quantidade de compostos liberados podem influenciar a reação. Por isso, uma pessoa pode cortar uma cebola quase sem lacrimejar, enquanto outra sente ardência poucos segundos depois de começar.