Estrelas parecem piscar no céu, mas o fenômeno acontece por um motivo que está na Terra

Observar o céu em uma noite sem nuvens pode revelar milhares de estrelas aparentemente piscando. Algumas parecem ficar mais brilhantes por um instante, enquanto outras mudam discretamente de intensidade e até de cor.

Apesar da impressão, as estrelas não estão ligando e desligando sua luminosidade. O fenômeno acontece principalmente por causa da atmosfera terrestre, que interfere na trajetória da luz antes que ela alcance nossos olhos.

Segundo a Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos (Nasa), o efeito é conhecido como cintilação atmosférica. Ele ocorre porque a luz atravessa diferentes camadas de ar, que apresentam temperaturas e densidades variadas.

Como a atmosfera faz as estrelas parecerem piscar?

A luz emitida por uma estrela percorre uma distância gigantesca até chegar à Terra. Durante esse trajeto, ela atravessa o espaço praticamente sem interferências significativas, mas encontra condições diferentes ao entrar na atmosfera do planeta.

O ar não é completamente uniforme. Existem regiões com temperaturas, densidades e movimentos distintos. Essas variações fazem com que a luz sofra pequenas mudanças de direção.

Como as estrelas estão muito distantes, aparecem para nós como pequenos pontos luminosos. Qualquer alteração no caminho da luz pode modificar a maneira como percebemos seu brilho.

O resultado é uma aparência de cintilação, como se a estrela estivesse piscando rapidamente.

Por que os planetas geralmente não piscam tanto?

Existe uma diferença interessante entre a aparência das estrelas e a dos planetas no céu.

Embora também recebam interferências da atmosfera, os planetas apresentam um disco aparente maior do que o das estrelas. A luz que chega até nós vem de diferentes regiões desse disco, e as pequenas alterações provocadas pela atmosfera tendem a se compensar parcialmente.

Por isso, planetas como Vênus, Marte e Júpiter costumam apresentar brilho mais estável quando observados a olho nu.

As estrelas piscam mais perto do horizonte?

Sim. Quando estão próximas à linha do horizonte, sua luz precisa atravessar uma quantidade maior de atmosfera antes de alcançar o observador.

Isso aumenta as oportunidades de interferência e pode tornar a cintilação mais perceptível. É também uma das razões pelas quais astrônomos preferem observar determinados objetos quando estão mais altos no céu.