O guia turístico e fotógrafo Gaurav Ramnarayanan foi surpreendido durante um safari na noite do dia 24 de janeiro. Enquanto liderava um passeio privado no Parque Nacional de Kaziranga, Patrimônio Mundial da Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura (UNESCO), ele viu um tigre dourado. O local é uma reserva de vida selvagem de 430 km², localizado em Assam, na Índia.
Embora seja o lar da maior população de tigres da região, os avistamentos são raros e o parque é mais conhecido por seus outros animais selvagens, incluindo a maior população mundial de rinocerontes de um chifre e centenas de espécies de pássaros coloridos. Era isso que Ramnarayanan e os convidados da turnê procuravam naquela noite. Sentado no jipe do safári no final da tarde, o grupo de repente ouviu o alarme de um cervo – o som que um animal faz quando vê um predador, diz Ramnarayanan. Ele começou a dirigir, virando uma esquina antes de parar o carro: a cerca de 700 metros de distância, havia um tigre na estrada.
“Inicialmente, quando o vi, ele parecia muito branco e não parecia um tigre (de Bengala) normal”, diz Ramnarayanan, que orienta passeios pela vida selvagem e fotografa grandes felinos desde 2016, quando fundou sua empresa de viagens The Wildside. “Já vi tigres suficientes para perceber à primeira vista que este não era normal.”
Suas suspeitas se mostraram corretas quando ele olhou para o predador através das lentes de sua câmera: com listras louro-avermelhadas, o grande felino era inconfundivelmente um raro tigre “dourado”.
“O tigre decidiu vir em nossa direção, não com intenção de atacar ou de nos prejudicar, mas apenas para passar por seu caminho e prosseguir com a marcação de seu território”, diz Ramnarayanan. Ele conseguiu tirar fotos incríveis do tigre enquanto ele caminhava pela estrada, chegando a 100 metros do jipe.
Ramnarayanan postou uma imagem online, e os internautas foram rápidos em expressar sua admiração pela foto deslumbrante e pela coloração incomum do tigre.
Mas os tigres dourados – também conhecidos como tigres malhados dourados ou tigres morangos – não são uma subespécie: são o resultado de uma mutação genética que muda a cor do seu pêlo.
E embora bonita, sua presença tem um lado negro.
“Erros ortográficos” genéticos
Os tigres dourados, tal como os tigres brancos e brancos como a neve, são o resultado de uma característica recessiva que aparece como uma mutação nos genes criadores de cores, diz Uma Ramakrishnan, professora de ecologia no Centro Nacional de Ciências Biológicas da Índia.
Ela compara a mutação a “erros ortográficos no DNA” que resultam em diferentes combinações de cores. Nos tigres brancos, a mutação inibe a cor, enquanto nos tigres dourados, uma mutação no chamado gene de “banda larga” prolonga o período de produção de feomelanina, um pigmento amarelo-avermelhado, durante o crescimento do cabelo. Os tigres brancos como a neve herdam ambos os traços recessivos, dando-lhes uma pelagem branca com listras louras pouco visíveis, dando-lhes o apelido de “tigres sem listras”.
Na natureza, menos de um em cada 10.000 filhotes de tigre nasce com o traço de pelo branco, e o traço dourado é ainda mais raro.
É por isso que os conservacionistas estão preocupados que o aparecimento destes tigres possa ser um sintoma de endogamia em populações isoladas de tigres.
Na Índia, câmeras habilitadas para IA enviam alertas de tigres em tempo real
É mais comum ver estes padrões de pêlo incomuns em populações de tigres em cativeiro, que muitas vezes estão relacionados entre si, diz Ramakrishnan. Historicamente, os tigres brancos foram criados seletivamente para esses genes, muitas vezes com seus descendentes – e é por isso que, embora atualmente não existam tigres brancos conhecidos na natureza (o último foi supostamente avistado e baleado na década de 1950), existem mais de 200 tigres brancos. em cativeiro em todo o mundo.
Embora a coloração irregular do pelo não seja conhecida por ter efeitos adversos à saúde, a endogamia pode causar doenças físicas, incluindo rosto chato ou estrabismo, bem como outras mutações genéticas que podem enfraquecer a defesa do tigre contra doenças, diz Ramakrishnan.
Há cerca de 30 tigres dourados em cativeiro em todo o mundo, de acordo com algumas fontes, e o Parque Nacional Kaziranga afirma ter quatro , os únicos conhecidos na natureza.
Dada a raridade excepcional desta característica, “a única forma de aparecer”, diz Ramakrishnan, seria através da endogamia ou da deriva genética , que ocorre quando genes raros se tornam mais comuns por acaso – algo que ainda está a ser estudado.
Um tigre dourado avistado pelo fotógrafo de vida selvagem Gaurav Ramnarayanan no Parque Nacional Kaziranga em Assam, Índia, em 24 de janeiro de 2024.
O grande felino é um dos quatro tigres “dourados” de Kaziranga, segundo as redes sociais oficiais do parque. Gaurav Ramnarayanan
Populações fragmentadas
Tigres dourados foram avistados em Kaziranga desde 2014, e Ramnarayanan não foi o único a capturá-los diante das câmeras: em 2020, o fotógrafo Mayuresh Hendre , de Mumbai , compartilhou fotos de um safári em Kaziranga online, o que causou polêmica na internet então também.
Embora seja um ponto de venda exclusivo para os visitantes, o parque não está comemorando: em um comunicado postado na conta X do parque (antigo Twitter) em 2020 , o pesquisador de Kaziranga, Rabindra Sharma, disse que “os genes recessivos estão aparecendo devido à endogamia dentro de um território fragmentado. população.”
Cerca de 70% dos 190 tigres de Assam residem em Kaziranga, mas o rápido desenvolvimento na região significa que a vida selvagem está a perder as suas rotas históricas de migração entre habitats. Um estudo de 2020 documentou o aumento da fragmentação e a perda de corredores florestais ao redor do parque. Se a população de tigres de Kaziranga ficar mais isolada, questões como a endogamia ameaçarão a população, disse Sharma em seu post no X.
As pastagens aluviais da região, que atraem as presas dos tigres, e a aplicação da lei rigorosa que reprime a caça furtiva e a caça furtiva, fizeram de Assam um dos “habitats mais produtivos para os tigres” no nordeste da Índia, diz Kota Ullas Karanth, conservacionista e fundador da Centro de Estudos da Vida Selvagem na Índia. No entanto, o número invulgarmente elevado de tigres dourados no parque é indicativo de uma população isolada e um sinal preocupante, acrescenta.
“Uma melhor conectividade de habitat entre as populações, através da promoção de usos da terra que incentivem movimentos de tigres de longo alcance” é o “fator chave” para a construção de uma população de tigres mais resiliente e geneticamente diversa, diz Karanth. “Em alguns casos, estruturas como pontes e túneis colocadas em habitats arriscados ou difíceis de atravessar também podem ajudar.”
Embora a insularidade possa levar à redução da diversidade genética, “a caça furtiva e a degradação do habitat representam ameaças mais iminentes para os tigres na Índia do que o isolamento genético”, diz Karanth, acrescentando que “o amortecimento das reservas com usos de terra mais favoráveis, como o turismo, em vez de situações propensas a conflitos”. agricultura e pecuária”, é mais urgente.
Para o fotógrafo Ramnarayanan, o tigre dourado de Kaziranga foi a primeira vez que avistou esses grandes felinos de cores incomuns. Por mais impressionante que tenha sido, ele está consciente da raridade e espera poder iniciar conversas sobre como proteger melhor a vida selvagem. “Como fotógrafo, posso levar mensagens ao público”, acrescenta.
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