Atividade física ao longo da vida reduz risco de depressão na velhice

A depressão é um problema de saúde pública global de grande magnitude. Entre os idosos, esse problema cresce de forma acelerada, causando aumento do risco de mortalidade, agravamento de doenças crônicas e maior vulnerabilidade ao suicídio.

Mas uma pesquisa internacional traz evidências animadoras. Manter-se fisicamente ativo ao longo da vida pode reduzir de forma significativa o risco de sintomas depressivos na velhice. A descoberta vem de um estudo que acompanhou mais de 15 mil pessoas com 50 anos ou mais durante 12 anos, no Reino Unido e nos Estados Unidos.

O estudo que acompanhou 15 mil pessoas por 12 anos

A investigação analisou dados de dois grandes projetos de pesquisa longitudinal: o Estudo Longitudinal Inglês sobre Envelhecimento (ELSA) e o Estudo sobre Saúde e Aposentadoria (HRS), realizados respectivamente no Reino Unido e nos Estados Unidos.

Ambos os projetos acompanham periodicamente adultos com 50 anos ou mais. Os participantes respondem a questionários semelhantes e passam por avaliações realizadas a cada dois anos, permitindo comparações consistentes entre as duas populações.

O longo período de acompanhamento de 12 anos foi estratégico para avaliar como mudanças no comportamento ao longo do tempo influenciam a saúde mental. André de Oliveira Werneck, pesquisador do Núcleo de Pesquisas Epidemiológicas em Nutrição e Saúde da Faculdade de Saúde Pública da Universidade de São Paulo e primeiro autor do artigo, explica que estudos tradicionais costumam medir a atividade física apenas no início do acompanhamento.

Segundo Werneck, "muita coisa pode mudar ao longo de 12 anos. As pessoas podem se exercitar mais ou menos, desenvolver doenças, mudar seus hábitos, e isso pode introduzir vieses importantes". O artigo foi publicado no Journal of Affective Disorders.

A metodologia inovadora que simula ensaios clínicos

Os pesquisadores adotaram uma abordagem epidemiológica inovadora conhecida como target trial emulation (emulação de ensaio-alvo). O método utiliza ferramentas estatísticas avançadas para simular, a partir de dados observacionais, como seria um ensaio clínico randomizado de longo prazo.

Essa técnica resolve um problema comum em pesquisas de longo prazo: pessoas que se exercitam com frequência costumam ter vantagens que mascaram os resultados, como maior renda ou menos doenças prévias. O algoritmo corrige essas desigualdades matematicamente, nivelando as condições de todos os participantes.

É como se o computador projetasse duas realidades paralelas para os mesmos idosos: a vida como ela realmente aconteceu versus um cenário ideal onde todos cumpriram a rotina de treinos sem interrupções.

Werneck esclarece: "Criamos cenários de intervenções plausíveis e estimamos como seria o risco de sintomas depressivos se as pessoas mantivessem esses níveis de atividade física ao longo dos 12 anos".

Os dois cenários de atividade física testados

A pesquisa avaliou dois cenários principais de intervenção. O primeiro considerou a prática de atividade física moderada ou vigorosa pelo menos duas vezes por semana. O segundo analisou a realização de ao menos um dia de atividade física vigorosa na semana.

Em ambos os casos, os resultados da simulação apontaram redução consistente no risco de desenvolver sintomas depressivos, tanto na população norte-americana quanto na inglesa.

Entre os participantes dos Estados Unidos, a prática de atividades físicas moderadas duas vezes por semana esteve associada a uma redução de aproximadamente 12% no risco de sintomas depressivos. Entre os ingleses, a diminuição foi de cerca de 13%.

Já o cenário com pelo menos um dia de atividade física vigorosa reduziu o risco de sintomas depressivos em 13% nos Estados Unidos e 16% no Reino Unido.

Exercícios moderados já trazem proteção significativa

Uma das descobertas mais importantes do estudo é que a prática de atividade física moderada já oferece benefícios tão grandes quanto a atividade vigorosa para as pessoas idosas.

"Nossos resultados demonstram que a prática de atividade física moderada já traz benefícios tão grandes para as pessoas idosas quanto a atividade vigorosa. Não há necessidade de exercícios muito intensos", afirma Werneck.

E não é preciso fazer um exercício físico organizado. Atividades como caminhar e cuidar do jardim já entram na categoria de atividade física moderada e são práticas mais acessíveis à população idosa.

Os resultados da simulação também indicam que atividade física em doses menores do que as recomendações tradicionais pode ser suficiente para a saúde mental. A Organização Mundial da Saúde indica a prática de 150 minutos de atividade moderada a intensa por semana, incluindo também exercícios de força muscular.

Werneck ressalta que "alguma atividade física é melhor do que nenhuma. A partir de certo ponto, o ganho adicional passa a ser pequeno". Segundo o pesquisador, políticas públicas deveriam priorizar pessoas completamente inativas a saírem do sedentarismo porque já haveria um ganho em saúde mental.

Por que a depressão em idosos exige atenção especial

Segundo a Organização Mundial da Saúde, a depressão é um problema de saúde pública que afeta milhões de indivíduos no mundo. Entre os idosos, está crescendo de forma acelerada, causando aumento do risco de mortalidade, piora de doenças crônicas, declínio cognitivo e maior vulnerabilidade ao suicídio.

Brendon Stubbs, professor do Instituto de Psiquiatria, Psicologia e Neurociência do King's College London e orientador de Werneck, explica que a escolha do público idoso para análise do impacto da atividade física na saúde mental foi estratégica.

"A depressão em pessoas idosas é comum, pouco reconhecida e frequentemente confundida como parte normal do envelhecimento, o que não é verdade", afirma Stubbs. Segundo o pesquisador, trata-se de um grupo que tende a praticar menos atividade física e a enfrentar fatores de risco adicionais, como isolamento social e perda de autonomia.

Stubbs destaca que a atividade física é uma das poucas intervenções capazes de atuar simultaneamente na saúde mental, física e funcional, com risco muito baixo e ampla acessibilidade.

Qual tipo de exercício é mais eficaz

O estudo não avaliou se existe algum tipo específico de exercício que seja superior aos outros. Mas, segundo os pesquisadores, tanto atividades aeróbicas quanto treinamento de força e movimentos funcionais mostraram associação positiva com a saúde mental.

"Isso é importante, porque permite que as pessoas escolham atividades de que gostam e que consigam manter ao longo do tempo. Do ponto de vista da saúde mental, o melhor exercício é aquele que se encaixa na vida da pessoa, respeita sua capacidade física e parece viável", diz Stubbs.

Segundo Stubbs, "mesmo pequenas quantidades já estão associadas a uma redução significativa dos sintomas depressivos. A relação não é do tipo tudo ou nada". Caminhar, pedalar ou fazer jardinagem, desde que elevem a frequência cardíaca, já podem trazer benefícios.

O desafio da adesão e estratégias que funcionam

Segundo os pesquisadores, a adesão à prática da atividade física a longo prazo ainda é o maior desafio e é onde muitas intervenções fracassam. As estratégias mais eficazes são aquelas que incorporam o movimento à rotina diária em vez de tratá-lo como uma tarefa separada e estimulam a interação social.

"A conexão social é fundamental. Praticar atividade física com outras pessoas, mesmo de forma informal, melhora a adesão e o humor. A flexibilidade também é importante", afirma Stubbs.

Permitir que as pessoas ajustem a intensidade e o tipo de atividade conforme sua necessidade é muito mais eficaz do que programas rígidos. Segundo o pesquisador, "a atividade física deve ser vista como uma ferramenta para manter a independência e o bem-estar, e não como um remédio".

Implicações para políticas públicas de saúde

Para os autores, os resultados desse estudo podem orientar políticas públicas mais inclusivas, com foco em pequenas mudanças sustentáveis e na criação de ambientes que facilitem o movimento na velhice.

"Integrar a promoção da atividade física à atenção primária, aos serviços comunitários e ao planejamento urbano amigável ao envelhecimento é fundamental", afirma Stubbs.

Investir em programas e espaços que tornem a atividade física fácil, social e prazerosa pode gerar retornos importantes para a saúde mental da população idosa.

A investigação foi conduzida com apoio da FAPESP durante estágio de pesquisa realizado por Werneck no Instituto de Psiquiatria, Psicologia e Neurociência do King's College London quando ainda estava no doutorado.