O fruto da árvore “pong-pong”, que ganhou destaque na terceira temporada da série da HBO The White Lotus, é uma substância altamente tóxica. Conhecida no sudeste asiático como "árvore do suicídio”, a planta contém cerberina, um glicosídeo cardíaco que atua como um veneno para o coração.
Distribuída pelo sul e sudeste da Ásia, ilhas do Pacífico e norte da Austrália, a “pong-pong” representa um sério risco à saúde. A ingestão da semente moída, forma comum de uso para diversos fins, incluindo suicídio e até medicina tradicional, pode ser fatal mesmo em pequenas doses. Cerca de 30 minutos após a ingestão, surgem sintomas como náusea e vômito. O veneno, ao atingir a corrente sanguínea, diminui drasticamente os batimentos cardíacos ao interferir na bomba de sódio-potássio, além de causar queda nas plaquetas e aumento do potássio no sangue.
Um estudo publicado na revista científica Journal of Ethnopharmacology aponta para a alta letalidade da planta. No estado de Kerala, na Índia, 537 mortes foram registradas entre 1989 e 1999 devido à ingestão da semente. Outra espécie do mesmo gênero, a Cerbera manghas (manga do mar), teria causado cerca de 3 mil mortes em séculos anteriores devido à mesma toxina. No século XIX, a cerberina da manga do mar foi utilizada em Madagascar nos “julgamentos de bruxas”, nos quais suspeitos eram forçados a ingerir a substância.
Alarmantemente, as sementes da "árvore do suicídio” são, por vezes, vendidas online como suplementos para perda de peso. Um caso fatal nos Estados Unidos envolveu uma mulher de 33 anos que ingeriu uma semente comprada pela internet. Segundo Hilary Hamnett, especialista em ciência forense, a natureza amarga do veneno serve como proteção natural da planta.
Ela adverte que os riscos variam conforme a idade, sexo e condições de saúde da pessoa. A morte pode ocorrer em até uma hora sem tratamento médico, com a frequência cardíaca caindo perigosamente. Embora haja casos de sobrevivência com intervenção médica, que envolve a administração de substâncias com efeitos opostos e ressuscitação cardíaca, a Cerbera odollam representa um perigo real e exige extrema cautela.
