Satélite de quase 1,5 tonelada da Nasa vai cair na Terra; saiba onde pode atingir

O Observatório Neil Gehrels Swift, da Agência Espacial Norte-Americana (Nasa), deverá ter um fim explosivo na madrugada desta quarta-feira (4), com a reentrada descontrolada na atmosfera terrestre. Lançado há quase 22 anos para estudar as explosões mais poderosas do universo, o satélite de 1.451 kg deve se desintegrar em grande parte, mas a agência prevê que fragmentos possam atingir o solo em uma vasta faixa global, entre 20,6 graus de latitude sul e 20,6 graus de latitude norte.

Embora se espere que a maior parte da espaçonave de 1.451 kg se desintegre ao atravessar a densa camada interna da atmosfera terrestre, a Nasa prevê que algumas partes do veículo atingirão o solo. "O risco de alguém sofrer danos na Terra é improvável, aproximadamente 1 em 2.100", disse a Nasa em comunicado na última segunda-feira.

A agência também prevê que os destroços do Swift possam cair em algum lugar entre 20,6 graus de latitude sul e 20,6 graus de latitude norte, ou cerca de 2.285 quilômetros abaixo e acima da linha do Equador. Essa faixa abrange grande parte da América Central e do Sul, África Central, sul da Índia, Sudeste Asiático e norte da Austrália, bem como vastas extensões oceânicas.

Ainda não está claro exatamente quando o Swift fará sua descida final à Terra. Os modelos de previsão geralmente têm uma margem de erro de pelo menos algumas horas. Uma estimativa da organização sem fins lucrativos Aerospace Corporation prevê a reentrada às 5h19 (horário do leste dos EUA), com uma margem de erro de duas horas. Uma projeção mais recente da Força Espacial dos Estados Unidos prevê a reentrada às 7h42 (horário do leste dos EUA), com a mesma margem de erro.

Se o Swift fosse lançado hoje, provavelmente teria que seguir diretrizes de segurança muito mais rigorosas em relação ao planejamento de fim de vida útil, de acordo com a Aerospace Corporation, um centro de pesquisa e desenvolvimento financiado pelo governo federal.

As normas atuais de mitigação de detritos orbitais, atualizadas em 2019, determinam que "reentradas descontroladas têm uma taxa de mortalidade esperada inferior a 1 em 10.000", afirmou Parker Wishik, porta-voz da Aerospace Corporation. Ele observou, em e-mail, que, nesse contexto, "má-fé" se refere a "ferimentos graves ou morte".

Embora a Nasa soubesse há muito tempo que o Swift provavelmente teria que fazer uma reentrada imprevisível na atmosfera terrestre, a agência esperava que uma ousada missão de resgate, lançada em julho, pudesse se acoplar e impulsionar o Observatório Swift enquanto o arrasto atmosférico o puxava gradualmente de sua órbita antes estável. Isso poderia ter estendido a vida útil do Swift por uma década ou mais, mas, no fim, a tentativa falhou. A espaçonave acabou caindo a apenas 275 quilômetros acima do planeta, e o observatório oficialmente parou de coletar dados científicos.

"Nesse ponto, a espaçonave não conseguiu mais compensar os efeitos do aumento do arrasto e entrou em modo de segurança", disse a Nasa em comunicado à imprensa. Uma equipe de pesquisadores da Penn State, parceira da Nasa no projeto e sede do Centro de Operações da Missão do observatório, enviou o comando final de desligamento para o Swift em 20 de outubro. O desaparecimento de Swift foi acelerado por um aumento na atividade solar nos últimos dois anos, quando o Sol atingiu o pico de seu ciclo de 11 anos em 2024.

Erupções solares intensas e ejeções de massa coronal causaram a expansão da atmosfera terrestre, o que intensificou o arrasto sobre o Swift, levando os cientistas a prever que ele desceria em direção ao nosso planeta neste outono. A Katalyst Space Technologies, sediada no Arizona, mobilizou-se às pressas para realizar um esforço de última hora para estabilizar o observatório Swift no início deste ano, lançando a missão de resgate em apenas nove meses.

A empresa produziu rapidamente uma espaçonave chamada LINK, que tinha como objetivo capturar o telescópio e colocá-lo de volta em uma órbita estável. Mas a missão falhou algumas semanas após o lançamento da LINK, em julho, quando o satélite perdeu o controle no espaço antes de alcançar o observatório Swift.

Com o destino do Swift selado, os cientistas da missão religaram lentamente os instrumentos do telescópio para coletar dados e observações até o fim. Os instrumentos haviam sido desligados por meses para economizar energia e mitigar a rapidez com que a espaçonave saía de órbita. O Observatório Swift, que não possui um substituto observacional estabelecido em vista, tem servido como uma ferramenta multifuncional de astrofísica em órbita baixa da Terra desde o seu lançamento em novembro de 2004.

Batizado em homenagem a pássaros de voo veloz, o telescópio podia girar rapidamente para observar eventos cósmicos fugazes, como a erupção de buracos negros. O telescópio foi originalmente projetado para estudar as explosões mais poderosas do universo, chamadas de explosões de raios gama, mas os cientistas também o utilizaram para monitorar outros tipos de flashes cósmicos, bem como asteroides e cometas.

Apesar da tentativa frustrada de resgatar o Swift, a Nasa sinalizou que poderá tentar missões semelhantes de extensão da vida útil de outros instrumentos espaciais valiosos. Na semana passada, a agência lançou uma solicitação, formalmente chamada de Pedido de Propostas (RFP), para empresas comerciais, perguntando como elas poderiam impulsionar, dar manutenção ou prolongar a vida útil do icônico Telescópio Espacial Hubble.

A análise da Nasa mostra que há 10% de chance de o Hubble sair de órbita até 2032 e 50% de chance de que ele seja desorbitado até 2033, de acordo com a solicitação de propostas (RFP). O adorado telescópio, lançado em 1990, forneceu algumas das imagens mais reconhecidas da astronomia e transformou a compreensão do cosmos pelos cientistas. Não há previsão de substituto para o Hubble antes da década de 2040, afirma a RFP.