Como 28 mil patinhos de borracha perdidos no mar em 1992 se tornaram a maior pista da ciência para mapear os oceanos

Em 1992, doze contêineres despencaram de um navio que levava brinquedos de uma fábrica chinesa para os Estados Unidos. Dentro deles estavam 28.800 bichinhos de plástico, entre patinhos amarelos, tartarugas azuis, castores vermelhos e sapos verdes, que se espalharam pela superfície do Oceano Pacífico.

A resposta curta para o que aconteceu depois é que os brinquedos viraram uma ferramenta de pesquisa. Como foram feitos para boiar na banheira, eles permaneceram na superfície e puderam ser acompanhados durante anos pelo oceanógrafo Curtis Ebbesmeyer e pelo cientista James Ingraham. Este artigo mostra como funciona esse estudo das coisas que flutuam, por onde os patinhos viajaram e o que a história revela sobre a poluição marítima.

O que aconteceu com os brinquedos que caíram no Oceano Pacífico?

Os contêineres se soltaram no meio do caminho entre a fábrica na China e a costa americana. A carga pertencia à empresa americana The First Years e começou a boiar sem rumo.

Pouco tempo depois, os brinquedos passaram a surgir em praias de várias partes do mundo. Os primeiros avistamentos foram no Alasca, e mais tarde houve registros da América do Sul à Indonésia e à Escócia.

O episódio poderia ter ficado como mais um caso de poluição causada por acidentes com navios cargueiros. O World Shipping Council estima que 1.478 contêineres tenham caído no mar somente em 2025, o que mostra que esse tipo de perda não é rara.

O que é flotsametria e por que estudar objetos que flutuam?

Curtis Ebbesmeyer é um oceanógrafo americano especializado em flotsam, os destroços flutuantes levados pelas correntes marítimas. Seu campo de estudo é chamado de flotsametria, a ciência de seguir as coisas que boiam pelo oceano.

Em 1990, ele já havia acompanhado uma carga de 80 mil tênis da Nike que caiu de um navio. Uma das descobertas foi que os pés direitos e os esquerdos seguiam caminhos diferentes.

Esse achado mostra que o formato de um objeto define como as ondas e as correntes atuam sobre ele. Para quem estuda o mar, a perda de uma carga flutuante funciona como um experimento involuntário em escala planetária.

Como os cientistas rastrearam os patinhos pelo mundo?

O trabalho teve duas frentes. Ebbesmeyer reuniu os locais e as datas em que os patinhos eram avistados, com a ajuda de voluntários.

Enquanto isso, James Ingraham usava modelos computacionais para simular as correntes oceânicas que agiam sobre os brinquedos. Os registros de campo e as simulações se complementavam.

Houve ainda um efeito paralelo. A história ganhou tanta atenção que muita gente passou a vasculhar a costa em busca dos patinhos, para colecioná-los ou vendê-los.

Para onde foram os patinhos e o que é a Grande Mancha de Lixo do Pacífico?

A dupla estima que pouco menos da metade dos brinquedos tenha terminado na Grande Mancha de Lixo do Pacífico. Ela é uma espécie de "iceberg" de dejetos, de redes de pesca a garrafas plásticas, acumulado num ponto onde as correntes convergem.

Essa massa de resíduos já cobre 1,6 milhão de quilômetros quadrados da superfície do mar, área parecida com a da Região Centro-Oeste do Brasil.

O restante dos patinhos percorreu dezenas de milhares de quilômetros e chegou a praias do Havaí, dos Estados Unidos, do Reino Unido e da Irlanda. Eles deixaram de ser recuperados nas costas depois de circular por mais de duas décadas.

Qual foi a viagem do Pato 1417?

Entre tantos brinquedos, Ebbesmeyer destaca um em sua newsletter, o "Pato 1417". Uma família russa o encontrou na península de Rybachy, no Ártico, e escreveu um número no objeto.

Um ano e dois meses depois, o mesmo patinho foi achado nas águas de Alberta, no Canadá. O caso é um exemplo concreto de como um único objeto marcado pode revelar o percurso feito pelas correntes.

Onde ler mais sobre a história dos patinhos?

As viagens dos brinquedos foram descritas em dois livros. Um deles é de Curtis Ebbesmeyer, Flotsametrics and the Floating World.

O outro é Moby Duck, de Donovan Hohn, lançado em 2011. Nele, o escritor investiga por que a história cativou tantas pessoas, incluindo ambientalistas, oceanógrafos e "bobos como o autor".