Entenda: Terras raras são minerais críticos?

Com grande potencial para impulsionar a transição energética e a economia mundial, terras raras, minerais críticos e estratégicos ganharam protagonismo nos últimos anos. Embora sejam termos diferentes, os três estão relacionados às transformações na matriz energética e ao avanço de aplicações eletrônicas.

Segundo o professor do Departamento de Ciências Econômicas da Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG), Edson Domingues, especialista nos impactos econômicos dos investimentos em minerais críticos e terras raras, os recursos minerais críticos e estratégicos podem ter diferentes definições, dependendo dos critérios adotados. As terras raras, no entanto, estão dentro do amplo grupo de minerais considerados críticos.

“Minerais críticos e estratégicos são um grupo de minerais que é definido por vários autores e pesquisadores, então não há uma definição. São aqueles que têm uso importante hoje na transição energética, na eletroeletrônica, em carros elétricos, painéis solares, entre outros”, explica.

Entre os minerais geralmente considerados críticos, o pesquisador cita cobre, grafita, lítio, níquel, cobalto e terras raras. Segundo ele, as terras raras estão entre os de menor produção e de maior dificuldade de obtenção, mas são consideradas críticas e estratégicas por sua relação com a transição energética e aplicações importantes da eletroeletrônica.

O que são terras raras?

As terras raras são um grupo de 17 elementos químicos metálicos encontrados na natureza. O conjunto é formado pelos 15 lantanídeos, grupo da tabela periódica que inclui elementos como lantânio, cério e neodímio, além do escândio e do ítrio.

Esses elementos possuem propriedades químicas muito semelhantes, como maleabilidade, boa condutividade e capacidade de armazenar energia. Por essas características, as terras raras são utilizadas na fabricação de equipamentos e tecnologias aplicados em áreas como comunicação, energia renovável, saúde e indústria militar.