Longevidade extrema: como a tartaruga Jonathan de 194 anos pode ajudar humanos a envelhecer melhor

Jonathan é uma tartaruga gigante de Aldabra que está prestes a completar 200 anos de vida. Ele perdeu a visão por cataratas, mas continua ativo e saudável na remota ilha de Santa Helena, no Atlântico Sul, onde vive há mais de um século.

O animal terrestre mais velho do mundo acaba de se tornar protagonista de uma descoberta científica: seu genoma revela possíveis pistas para retardar o declínio celular relacionado à idade em humanos. Pesquisadores identificaram 287 variantes genéticas que protegem Jonathan contra os inevitáveis danos celulares que surgem com o tempo, segundo estudo publicado na revista Science Advances.

Por que as tartarugas gigantes vivem tanto tempo

As tartarugas gigantes estão entre os animais terrestres mais longevos da Terra. Alguns registos indicam que podem sobreviver regularmente durante mais de um século, mas Jonathan representa um exemplo extremo até mesmo neste grupo especial.

Uma explicação para essa longevidade pode estar na velocidade genética desses animais. Eles vivem muito lentamente, mesmo a nível celular.

"Sempre se assumiu que a taxa metabólica deles é muito baixa em comparação com a nossa", explica Justin Gerlach, investigador em biologia na Universidade de Cambridge e coautor do estudo. Isso significa que os processos dentro das células são mais lentos, resultando em menos reações químicas e, consequentemente, menos danos nas células e no ADN.

Os mecanismos genéticos que protegem Jonathan do envelhecimento

Gerlach e seus colegas examinaram o genoma completo de Jonathan, bem como seu epigenoma — os interruptores moleculares que ligam e desligam os genes. A análise revelou características genéticas notáveis.

"Possui alguns genes que são particularmente bons para a reparação do ADN e para a redução da inflamação", detalha Gerlach. Esses dois mecanismos são conhecidos por retardar os processos de envelhecimento.

Mais especificamente, Jonathan parece conseguir continuar a expressar os genes certos nos níveis adequados, mesmo na velhice. Este processo normalmente começa a falhar muito mais cedo na maioria dos outros animais, incluindo os humanos.

"As nossas células começam a fazer coisas erradas e desenvolvemos cancro, por exemplo. Mas o Jonathan ainda possui os controlos genéticos de um animal muito mais jovem", adianta o especialista. Isso significa que os corpos das tartarugas gigantes são muito mais saudáveis do que o esperado para a idade deles, em comparação com o que aconteceria com humanos.

A idade real de Jonathan e sua chegada a Santa Helena

A idade exata de Jonathan é desconhecida, mas cientistas estimaram que ele tenha cerca de 194 anos com base numa fotografia de 1882. A imagem o retrata em Santa Helena já em tamanho adulto.

As tartarugas gigantes atingem normalmente este tamanho por volta dos 50 anos de idade. Isso permitiu aos investigadores deduzir a idade atual a partir da foto tirada há 144 anos.

Com base nesta estimativa, o governador de Santa Helena deu a Jonathan uma data de nascimento oficial em 2022: 4 de dezembro de 1832. Nessa época, Abraham Lincoln, Charles Darwin e a Rainha Vitória ainda eram jovens.

No entanto, Jonathan pode ser ainda mais velho — 200 anos ou mais, segundo Gerlach. A chegada do animal a Santa Helena ocorreu provavelmente porque o público na década de 1800 considerava as tartarugas gigantes como "curiosidades". Este destino poupou-lhe um fim macabro comum para a espécie na época: tripulações de navios capturavam frequentemente essas criaturas e as usavam como fonte de alimento durante meses.

O que torna as mitocôndrias de Jonathan especiais

Os investigadores compararam o ADN e o epigenoma de Jonathan com os de membros muito mais jovens da sua espécie encontrados no Atol de Aldabra, nas Seychelles. As semelhanças foram notáveis.

As mitocôndrias de Jonathan — estruturas celulares que produzem energia — estavam numa forma surpreendentemente ideal. "Ainda não sabemos se isto é comum à sua espécie, mas um dos nossos próximos objetivos é analisar outras tartarugas-de-aldabra para descobrir", diz o principal autor do estudo, Dr. Stephen Clark, fundador da Fundação Kallel.

"Há alguns dados que mostram que a saúde mitocondrial é importante para as espécies longevas, e foi demonstrado que os supercentenários humanos têm mitocôndrias mais eficientes, pelo que os nossos resultados em Jonathan se enquadram nestas descobertas", explica Clark. Supercentenários são pessoas que chegam aos 110 anos ou mais.

Como esses achados podem se traduzir em tratamentos para humanos

O genoma de Jonathan oferece um mapa da resiliência celular que pode se traduzir em tratamentos para humanos, segundo Clark.

"Estamos muito interessados em encontrar medicamentos genéricos para humanos que melhorem a saúde mitocondrial e queremos levar estes medicamentos para ensaios clínicos em humanos dentro de um ou dois anos", afirma o pesquisador.

Compreender porque algumas espécies vivem muito mais tempo do que outras representaria um grande avanço na compreensão do envelhecimento e da longevidade, com potenciais aplicações para a saúde humana, afirma João Pedro de Magalhães, chefe de biogerontologia molecular da Universidade de Birmingham, que não participou no estudo.

As limitações do estudo e a necessidade de mais pesquisas

Com um único animal, as novas descobertas não podem dizer aos investigadores exatamente porque Jonathan viveu tanto tempo. São necessárias mais tartarugas gigantes e outras espécies longevas para se obter uma melhor visão dos fatores genéticos da longevidade.

"Ao comparar estes indivíduos extremos com outros, não só entre humanos, como centenários, mas também noutras espécies, podemos começar a aprender o que os torna especiais e, com os avanços na tecnologia médica, podemos encontrar formas de aplicar o que aprendemos", refere Handan Melike Dönertaş, professora assistente e investigadora de genómica na Universidade Técnica do Médio Oriente, na Turquia.

Vincent J. Lynch, professor do departamento de ciências biológicas da Universidade de Buffalo, considera Jonathan um sujeito de investigação ideal. No entanto, é provável que alguns dos métodos do estudo gerem resultados falso-negativos e falso-positivos, adianta Lynch.

"Desenvolvemos métodos computacionais para determinar se as mutações são adaptativas, benéficas ou prejudiciais. Mas estes métodos são muito sensíveis às suposições que fazemos sobre a forma como os genes evoluem", explica. O modelo utilizado, embora comum, faz suposições irrealistas que podem levar a que mutações benéficas sejam consideradas prejudiciais e vice-versa.

O valor científico de estudar animais com longevidade excepcional

O estudo é um complemento valioso a um crescente corpo de investigação e reforça a ideia de que as tartarugas gigantes são únicas na sua capacidade de desafiar as expectativas de longevidade e saúde, afirma Ylenia Chiari, professora associada da Faculdade de Medicina e Ciências da Saúde da Universidade de Nottingham.

Chiari estudou a longevidade das espécies de tartarugas gigantes nas ilhas Galápagos, mas não participou neste trabalho mais recente.

"Estas descobertas estão a começar a desvendar a complexidade dos mecanismos que permitem a alguns organismos alcançar uma longevidade excecional", diz Chiari. "Em última análise, um dos objetivos de estudar estes e outros animais excecionalmente longevos é obter conhecimentos que possam ser aplicados à investigação sobre o envelhecimento humano e o cancro."