Atum-azul: o peixe que alcança recorde de 679 kg e nada a 71 km/h

Um atum-azul de 679 quilos foi capturado na costa da Nova Escócia, no Canadá, em 1979. O recorde mundial permanece imbatível há mais de quatro décadas e ilustra a grandiosidade dessa espécie - peixes que nascem do tamanho de um cílio e podem ganhar 1 kg nos primeiros seis meses de vida.

O atum-azul combina tamanho impressionante com velocidade extrema: alcança aproximadamente 71 km/h nos oceanos. Este guia explora a biologia, as rotas migratórias dos três stocks globais e a trajetória de conservação de uma espécie que enfrentou risco de extinção e hoje protagoniza uma das mais notáveis recuperações marinhas — ao menos em uma de suas três populações.

O atum-azul apresenta coloração azul metálica e prateada, diferente dos tons verdes e amarelos característicos do atum-amarelo (yellowfin). As nadadeiras peitorais laterais não ultrapassam o início da segunda nadadeira dorsal superior.

A segunda nadadeira dorsal exibe uma mistura de cinza e amarelo. A nadadeira caudal é azul-escuro, formando um conjunto visual que facilita a identificação visual mesmo em águas abertas.

Crescimento acelerado: de cílio microscópico a gigante de 400 kg

Os filhotes de atum-azul nascem com dimensões microscópicas, não maiores que um cílio humano. Nos primeiros seis meses de vida, o crescimento é explosivo: cada indivíduo ganha aproximadamente 1 quilograma.

Aos 10 anos de idade, um atum-azul típico atinge cerca de 2 metros de comprimento e pesa em torno de 170 kg. A maturidade plena chega aos 20 anos, quando o peixe pode alcançar 2,7 metros e 400 kg. O registro histórico permanece nos 679 kg capturados no Canadá em 1979.

Velocidade recorde: propulsão a 71 km/h nas profundezas

O atum-azul figura entre os peixes mais velozes dos oceanos, capaz de nadar a impressionantes 71 quilômetros por hora (44 mph). Essa capacidade de aceleração é fundamental para sua estratégia de caça como predador de topo.

Distribuição global: três populações que não se misturam

Os atuns-azuis passam a maior parte da vida no oceano aberto e habitam a maioria dos oceanos mundiais. Existem stocks distintos no Atlântico, Pacífico e Hemisfério Sul que não se cruzam entre si.

Cada população mantém rotas migratórias específicas, áreas de reprodução exclusivas e características genéticas próprias, funcionando como unidades populacionais independentes do ponto de vista biológico e de manejo pesqueiro.

Stock do Atlântico Leste: do Mediterrâneo às águas britânicas

A população do Atlântico Leste desova no Mar Mediterrâneo e realiza migrações no Oceano Atlântico em duas direções principais. Ao norte, os peixes seguem em direção ao Reino Unido e Noruega; ao sul, deslocam-se até a África Ocidental.

Esses atuns são visitantes regulares das águas britânicas, não residentes permanentes. Como os salmões, os atuns-azuis do Atlântico demonstram lealdade aos locais de reprodução e frequentemente retornam ao local onde nasceram para desovar.

Stock do Atlântico Oeste: do Golfo do México ao Atlântico Norte

A população do Atlântico Oeste desova no Golfo do México e realiza migrações extensas através do Atlântico Norte. A rota se estende desde o Equador até a Noruega, cobrindo milhares de quilômetros.

Assim como seus parentes do Atlântico Leste, esses peixes mantêm fidelidade aos locais de reprodução e retornam ciclicamente às mesmas áreas para completar seu ciclo reprodutivo.

Stock do Pacífico: águas temperadas do Japão à América do Norte

Os atuns-azuis do Pacífico habitam as águas setentrionais do oceano, principalmente desde as costas do Japão e China até a costa oeste da América do Norte. Essa população prefere águas temperadas para suas atividades.

A desova ocorre no noroeste do Mar das Filipinas e no Mar do Japão. Diferentemente das populações atlânticas divididas em dois stocks, todos os atuns-azuis do Pacífico pertencem a um único stock populacional.

Stock do Hemisfério Sul: dos trópicos à região subantártica

Os atuns-azuis do sul vivem tipicamente nos oceanos do Hemisfério Sul, desde regiões tropicais até áreas subantárticas. Realizam viagens anuais de reprodução para o sudeste de Java.

Sua área de distribuição abrange principalmente o leste do Oceano Índico, atravessa o Oceano Antártico e alcança o sudoeste do Pacífico, formando uma extensa faixa de circulação.

Retorno às águas britânicas: aquecimento e recuperação populacional

Durante o século XX, os atuns-azuis do Atlântico eram avistamentos comuns no Mar do Norte. A pesca esportiva de indivíduos adultos nas costas de Whitby e Scarborough era uma atividade praticada por pessoas abastadas.

Com a sobrepesca tanto dos atuns quanto de suas espécies-presa (arenque e cavala), as populações entraram em declínio e os avistamentos tornaram-se raros. Embora ainda pouco frequentes, os atuns do stock do Atlântico Leste são cada vez mais avistados nas Ilhas Britânicas.

Cientistas especulam que o aumento se deve ao aquecimento das águas devido às mudanças climáticas, tornando o ambiente mais hospitaleiro, ou potencialmente ao crescimento do stock populacional. O programa de marcação ThunnusUK foi criado para decifrar os movimentos de ida e volta das águas britânicas. Um projeto nas Ilhas Ocidentais da Escócia trabalha com pescadores locais para marcar atuns em seu retorno ao Mediterrâneo.

Dieta oportunista: de crustáceos a cardumes de sardinhas

Os atuns-azuis são predadores oceânicos que empregam estratégia de alimentação oportunista. Os jovens tendem a se alimentar de crustáceos, peixes e cefalópodes como lulas.

Os adultos consomem peixes como arenque, anchovas, sardinhas e carapau (cavala), dependendo de qual stock populacional está sendo observado. A dieta varia conforme a disponibilidade regional de presas.

Pesca e consumo: pressão humana sobre o maior atum

Por serem a maior espécie de atum nos oceanos, os atuns-azuis são capturados por pescadores ao redor do mundo para consumo humano. A demanda comercial exerceu pressão histórica significativa sobre as populações.

Quando o Reino Unido era parte da União Europeia, embarcações pesqueiras registradas no país eram proibidas de capturar atuns-azuis. Não havia cota sob legislação britânica ou acordos internacionais de pesca. Qualquer captura incidental em pesca recreativa ou redes comerciais deveria ser devolvida ao mar, viva e ilesa na maior extensão possível. Capturas só podiam ser trazidas à costa para fins de pesquisa científica.

Em 2011, um atum-azul do Atlântico pesando 160 kg e medindo 2,3 metros foi capturado por pescadores e entregue a biólogos marinhos da Universidade de Exeter para estudo por estudantes. Após o Brexit, o Reino Unido possui agora uma cota muito pequena para atum-azul, embora ainda não exista pesca comercial estabelecida.

Parentesco evolutivo: a família dos atuns verdadeiros

Os atuns-azuis são "atuns verdadeiros", pertencentes ao gênero *Thunnus* dentro da família Scombridae. Seus parentes mais próximos são os outros "atuns verdadeiros", incluindo atum-amarelo, patudo (bigeye) e albacora.

Todos os "atuns verdadeiros" são espécies de ampla distribuição encontradas nos oceanos do mundo, principalmente no oceano aberto onde atuam como predadores de topo. Existem outras espécies de atum que não são "atuns verdadeiros" mas pertencem à mesma família. Entre eles está o atum-bonito (skipjack), a espécie de atum mais consumida mundialmente, além de espécies menores como bonitos e dois dos peixes de pesca esportiva mais valorizados: o atum-dente-de-cão e a cavala-espanhola.

Trajetória de conservação: da ameaça de extinção à recuperação parcial

O atum-azul do sul é classificado como Em Perigo pela Lista Vermelha da IUCN. O atum-azul do Pacífico está classificado como Quase Ameaçado. O atum-azul do Atlântico foi considerado Em Perigo em 1996 e, em 2006, estava em risco de Extinção.

Em 2021, a situação do atum-azul do Atlântico mudou dramaticamente: foi recategorizado de Em Perigo para Menor Preocupação pela IUCN. A recuperação é atribuída à aplicação de cotas de pesca sustentável pelos países e ao combate bem-sucedido à pesca ilegal.

A atualização mostrou que o stock do Atlântico Leste, que desova no Mediterrâneo, aumentou pelo menos 22% nas últimas quatro décadas. Em contraste, o stock do Atlântico Oeste, que desova no Golfo do México, declinou mais da metade no mesmo período.

Certificação sustentável: o papel do MSC e do consumidor consciente

Com a sobrepesca ameaçando atualmente todas as populações de atum-azul, além da pesca não reportada e não regulamentada de atuns-azuis do sul, as pescarias que dependem da espécie para subsistência precisam avançar em direção à sustentabilidade para garantir seu futuro.

Pescarias que desejam demonstrar e melhorar continuamente sua sustentabilidade podem solicitar certificação do Marine Stewardship Council (MSC). O programa MSC defende a pesca sustentável globalmente e usa mecanismo baseado em mercado que incentiva e recompensa pescarias por adotarem práticas mais sustentáveis. O selo azul do "peixe com marca" pode ser notado ao comprar frutos do mar, ajudando consumidores a confiar que o produto vem de fonte sustentável.

Consumidores também apoiam pesquisa importante em sustentabilidade pesqueira ao escolher produtos certificados MSC. Pelo menos 5% das receitas anuais do MSC provenientes de produtos certificados são redirecionadas ao MSC Ocean Stewardship Fund. Desde o lançamento em 2019, o fundo já concedeu mais de £2,1 milhões através de 64 projetos para acelerar a pesca sustentável globalmente.

Este ano, a pescaria mediterrânea de atum-azul recebeu financiamento para conduzir projeto de marcação de raias que podem ser capturadas acidentalmente em anzóis de espinhel. Embora as raias sejam liberadas, a pescaria quer coletar dados melhores para entender como a população pode ser impactada a longo prazo. O projeto está vinculado a uma condição que a pescaria deve cumprir para manter seu certificado MSC.

Gestão internacional: desafio de espécies altamente migratórias

Uma das principais dificuldades no manejo dos atuns-azuis é que são altamente migratórios e suas populações abrangem vastas áreas oceânicas. Isso inclui áreas em alto-mar e Zonas Econômicas Exclusivas (ZEEs) geridas por nações específicas ou grupos de nações. O bom manejo da pesca comercial requer cooperação internacional entre governos e pescarias.

A Comissão Internacional para Conservação dos Atuns do Atlântico (ICCAT) é a Organização Regional de Gestão Pesqueira (RFMO) responsável por conservar os stocks de atuns-azuis e outros atuns no Atlântico. A ICCAT está agora comprometida com o desenvolvimento de uma Avaliação Completa de Estratégia de Gestão.

Esta é a melhor ferramenta disponível para gerenciar uma espécie sob perspectiva científica. Inclui o desenvolvimento de objetivos de gestão e operacionais e o estabelecimento de regras de controle de captura como parte da melhoria de sua estratégia de colheita. Regras de controle de captura são uma série de normas pré-acordadas que ajudam a RFMO e pescarias a responder a mudanças nos níveis de stock para que a sobrepesca não ocorra.

Uma estratégia de colheita plenamente funcional combina monitoramento de stocks, avaliação, regras de controle de captura e ações de gestão, além de outros processos. Isso permite às RFMOs garantir que certos objetivos sociais, ecológicos e econômicos sejam atendidos, juntamente com partes interessadas relevantes. Essas ações continuarão ajudando cientistas, ONGs, governos e pescarias a gerenciar este stock de atum-azul de forma sustentável no futuro. A ICCAT está atualmente nas etapas finais de desenvolvimento de uma Estratégia de Colheita plenamente funcional, com objetivo de adoção na reunião da comissão em novembro deste ano.

Três espécies, cinco populações: taxonomia e distribuição

Existem três espécies de atum-azul: Atlântico (Thunnus thynnus), Pacífico (Thunnus orientalis) e do Sul (Thunnus maccoyii). Dentro da espécie do Atlântico, há dois stocks distintos: atum-azul do Atlântico Leste e Mediterrâneo, e atum-azul do Atlântico Oeste.

Cada espécie e cada stock apresenta características biológicas, áreas de reprodução e rotas migratórias próprias, exigindo estratégias de conservação diferenciadas e adaptadas às realidades regionais.