Agricultor aposentado encontra anfíbio de 240 milhões de anos em muro de jardim

Em 1996, em Nova Gales do Sul, na Austrália, o paisagista David King lavava com mangueira as pedras recém-assentadas de um muro de contenção quando algo estranho surgiu sob a sujeira. As rochas vinham de uma pedreira próxima, e o muro estava sendo erguido para o aposentado criador de frangos Mihail Mihailidis.

O que emergia da pedra era o fóssil de um anfíbio que viveu há mais de 240 milhões de anos. O animal, hoje chamado Arenaerpeton supinatus, media cerca de 1 metro de comprimento, tinha dentes afiados e um par de presas, e nadava em rios de água doce durante o Triássico.

Neste artigo, você vai entender como era esse predador, por que a preservação do fóssil é tão incomum e como um menino que viu a peça numa exposição acabou se tornando o cientista que a descreveu.

Como um muro de jardim revelou um fóssil de 240 milhões de anos

Tudo começou como um serviço de paisagismo comum. King havia acabado de molhar as pedras do muro quando o fóssil começou a aparecer sob a terra, segundo o Australian Museum.

Mihailidis procurou o museu no início de 1997, e vários paleontólogos passaram a examinar o achado incomum. A Dra. Anne Warren identificou o exemplar como pertencente a um grupo de anfíbios extintos chamados temnospôndilos (temnospondyls, em inglês).

O interesse do público foi grande. O fóssil chegou a ser incluído temporariamente na exposição Dinosaur World Tour, para que os australianos pudessem vê-lo de perto.

Como era o Arenaerpeton supinatus e quanto ele media?

Pesquisadores estimam que o animal tinha cerca de 1 metro da cabeça à ponta da cauda. A cabeça lembrava a da salamandra-gigante-chinesa atual, mas o corpo do bicho pré-histórico era bem mais grosso.

O fóssil mostra vários dentes afiados e duas presas especialmente grandes no céu da boca, segundo Lachlan Hart. O pesquisador resume assim as características do animal: “No entanto, pelo tamanho das costelas e pelo contorno de tecido mole preservado no fóssil, dá para ver que ele era consideravelmente mais robusto do que seus descendentes vivos. Ele também tinha uns dentes bem impressionantes, incluindo um par de presas no céu da boca.”

O nome científico, Arenaerpeton supinatus, pode ser traduzido como “rastejador de areia deitado de costas” (supine sand creeper, na tradução do museu).

Onde o Arenaerpeton vivia e do que se alimentava?

Os cientistas concluíram que o anfíbio viveu há cerca de 240 milhões de anos, no período chamado Triássico. Ele nadava em rios de água doce da região que hoje forma a Bacia de Sydney, na Austrália, segundo a UNSW Sydney.

Acredita-se que caçasse peixes antigos para se alimentar. Os dentes afiados e as presas observados no fóssil combinam com esse perfil de caçador.

Por que a preservação desse fóssil é tão rara?

Segundo o National Park Service, a maioria dos seres vivos nunca vira fóssil. Os restos costumam se decompor com o tempo, e ser soterrado logo após a morte ajuda a protegê-los. Ossos e dentes também têm mais chance de sobreviver do que as partes moles.

No caso do Arenaerpeton, os pesquisadores recuperaram quase todo o esqueleto, com cabeça e corpo ainda conectados. Até o contorno da pele ficou preservado, o que dá uma visão pouco comum da aparência real do animal, segundo a UNSW.

Esse tipo de detalhe delicado aparece apenas em casos raros. O contorno de pele do Arenaerpeton é um exemplo, de acordo com o National Park Service e com o estudo publicado no Journal of Vertebrate Paleontology.

O que são os temnospôndilos e por que o tamanho importa?

Para Hart, o exemplar ajuda a entender um grupo inteiro: “Este fóssil é um exemplo único de um grupo de animais extintos conhecido como temnospôndilos, que viveram antes e durante a época dos dinossauros.”

O porte do Arenaerpeton também chamou a atenção. Muitos parentes que viviam na mesma época eram bem menores, enquanto alguns anfíbios aparentados, surgidos milhões de anos depois, chegaram a tamanhos enormes, segundo a UNSW.

Os pesquisadores acreditam que a capacidade de crescer de alguns desses animais pode ter ajudado o grupo a atravessar grandes extinções. Hart ressalta, porém, que ainda são necessárias mais evidências para explicar por que eles persistiram por tanto tempo.

Como um menino de 12 anos virou o cientista que batizou a espécie?

Entre os visitantes da exposição Dinosaur World Tour estava Lachlan Hart, então com 12 anos, um entusiasta da paleontologia fascinado pelo achado. Mais tarde, ele passaria a trabalhar no próprio museu que guardava o fóssil, segundo o Australian Museum.

Mihailidis doou o exemplar ao museu em 2000. A peça ficou lá até que Hart começou a examiná-la, cerca de duas décadas depois, como parte de seu doutorado.

A pesquisa levou à identificação formal e ao nome Arenaerpeton supinatus. O Dr. Matthew McCurry, professor sênior da UNSW e curador de paleontologia do Australian Museum, destacou a importância do achado: “Este é um dos fósseis mais importantes encontrados em Nova Gales do Sul nos últimos 30 anos, então é emocionante descrevê-lo formalmente. Ele representa uma parte fundamental do patrimônio fóssil da Austrália.”