O Atlético volta a disputar a Pré-Libertadores em 2023, após a 7ª posição no Brasileirão 2022. Em 13 participações no torneio continental, essa é apenas a segunda vez em que o Galo precisa passar pela fase prévia para chegar à fase de grupos, e na ocasião anterior, o desfecho da história não foi feliz para os atleticanos.
Em 2019, o alvinegro chegou à Pré-Libertadores como 6º colocado no Brasileirão de 2018 – o outro brasileiro na mesma fase era o São Paulo. Assim como em 2023, o Atlético entrou na 2ª fase em 2019, e teve como adversário o Danúbio, do Uruguai. Fora de casa, empate por 2 a 2 no jogo de ida; e no Mineirão, vitória alvinegra por 3 a 2 e classificação para a 3ª fase preliminar.
O adversário seguinte também foi uruguaio: o Defensor. Com menos dificuldades, o Atlético venceu por 2 a 0 fora de casa no jogo de ida, e se garantiu na fase de grupos daquela Libertadores após empate sem gols no Mineirão.
Decepção depois do alívio
Aliviado e classificado para a fase de grupos, o Atlético caiu na mesma chave de Cerro Porteño-PAR; Nacional-URU e Zamora-VEN. Em seis jogos, foram duas vitórias e quatro derrotas, desempenho muito abaixo do esperado, sob os comandos de Levir Culpi, e posteriormente Rodrigo Santana.
Apesar dos cinco gols marcados por Ricardo Oliveira, o time acabou eliminado de forma precoce, terminando a fase de grupos em 3º lugar – superando apenas o Zamora. O posição, entretanto, garantiu vaga na Copa Sul-Americana.
Já na nova competição, o Atlético estreou na 2ª fase – logo antes das oitavas de final. Superando Union La Calera-CHI, Botafogo, e La Equidad-COL, o Galo chegou à semifinal, onde acabou eliminado pelo Colón-ARG.
Ao longo de toda a participação na Libertadores 2019, desde a fase preliminar até a eliminação na fase de grupos, o Galo fez dez jogos, com quatro vitórias, dois empates e quatro derrotas. Já na Sul-Americana do mesmo ano, foram oito jogo, com seis vitórias e duras derrotas até a queda na semifinal.
