Retiraram cabras de uma ilha da América Latina para restaurar a floresta: 15 anos depois, as árvores voltaram a crescer

Uma ilha do Caribe passou décadas com a vegetação pressionada pela presença de cabras introduzidas pelo ser humano. Depois que os animais foram retirados de determinadas áreas, a natureza começou a se recuperar, mas o processo revelou que reconstruir um bosque pode levar muitos anos.

O caso aconteceu em Bonaire, ilha do Caribe neerlandês. A região possui um ecossistema adaptado a um ambiente seco e extremo, mas o excesso de animais herbívoros dificultava o crescimento e a reprodução das plantas.

As cabras se alimentavam de brotos e outras partes das plantas, além de impedir que árvores e cactos se desenvolvessem normalmente. O chamado sobrepastoreio deixou impactos duradouros sobre o bosque seco da ilha.

O que aconteceu depois que as cabras foram retiradas?

Para entender como a vegetação reagiria sem a presença dos herbívoros, pesquisadores acompanharam a recuperação de áreas protegidas durante 15 anos.

O experimento foi feito com 14 pares de parcelas de aproximadamente 9 metros por 9 metros. Em cada par, uma área foi cercada para impedir a entrada dos animais, enquanto a outra permaneceu exposta.

As estruturas foram instaladas entre 2007 e 2008. Depois, os pesquisadores voltaram às áreas para avaliar a vegetação após oito e 15 anos.

Os resultados mostraram que a retirada dos herbívoros favoreceu o surgimento de novas plantas e o crescimento da vegetação. A quantidade de plântulas aumentou nas áreas protegidas, mas o desenvolvimento de árvores maiores demorou mais para aparecer.

Quantas espécies de árvores voltaram?

O levantamento mostrou que a recuperação aconteceu, mas não de forma completa.

Dos 60 tipos de árvores nativas identificados nos bosques secos de Bonaire, 22 conseguiram se estabelecer naturalmente nas áreas protegidas após 15 anos.

Em outro experimento realizado na ilha, quatro anos depois do início da retirada das cabras em uma escala maior, os pesquisadores encontraram 16 espécies em processo de regeneração.

O resultado indica que permitir que a vegetação volte a crescer pode ser suficiente para iniciar a recuperação do ambiente, mas isso não significa que todas as espécies retornarão naturalmente.

Por que a recuperação do bosque é tão lenta?

Um dos obstáculos está na própria reprodução das plantas.

Segundo os pesquisadores, a ausência de sementes e de animais responsáveis pela dispersão delas pode dificultar a chegada de novas espécies às áreas que estão se recuperando.

Por isso, retirar as cabras pode ser apenas uma das etapas necessárias para restaurar completamente o ecossistema.

Em alguns casos, a recuperação pode ser acelerada com o plantio de árvores, principalmente de espécies raras que têm pouca capacidade de retornar naturalmente à região.

O que o caso de Bonaire mostra?

A experiência da ilha mostra que a natureza é capaz de iniciar sua própria recuperação quando uma das principais pressões sobre a vegetação é retirada.

Ao mesmo tempo, os resultados indicam que a recuperação da cobertura vegetal e a recuperação da diversidade de espécies são processos diferentes. Enquanto novas plantas podem surgir relativamente rápido, a recomposição de um bosque com a variedade original pode exigir décadas e outras ações de restauração.

Em Bonaire, 15 anos depois do início do experimento, árvores já voltaram a crescer em áreas protegidas, mas parte das espécies nativas ainda não havia conseguido se estabelecer naturalmente.