Existiam dinossauros muito pequenos? Estudo recente abordou essa questão

Durante milhões de anos, os dinossauros dominaram os ecossistemas terrestres, mas uma curiosidade sempre chamou a atenção dos cientistas: por que quase não existiam espécies de dinossauros realmente minúsculas? Uma nova hipótese sugere que a resposta pode estar justamente nos primeiros mamíferos, que já ocupavam esse nicho ecológico muito antes da extinção dos gigantes pré-históricos.

Segundo a explicação apresentada por uma pesquisa publicada na revista científica Evolution, enquanto os dinossauros evoluíam para uma enorme variedade de formas e tamanhos, os mamíferos primitivos permaneceram pequenos, ágeis e altamente adaptados à vida entre a vegetação, em tocas e nas copas das árvores. Ao explorar esses ambientes, eles teriam ocupado praticamente todos os espaços disponíveis para animais de pequeno porte.

Essa divisão natural de funções teria criado um equilíbrio evolutivo. Os mamíferos continuavam dominando os nichos dos animais pequenos, enquanto os dinossauros se especializavam em portes médios e grandes. Como resultado, quase nunca surgiam dinossauros do tamanho de um rato ou de um camundongo.

Os pesquisadores destacam que isso não significa que todos os dinossauros fossem gigantes. Havia espécies relativamente pequenas, especialmente entre os ancestrais das aves. Ainda assim, os exemplares extremamente diminutos eram muito raros quando comparados aos mamíferos que conviviam com eles.

A hipótese também ajuda a explicar por que os mamíferos sobreviveram e prosperaram após a extinção dos dinossauros, ocorrida há cerca de 66 milhões de anos. Adaptados a viver em ambientes variados e com alimentação diversificada, esses animais conseguiram resistir melhor às mudanças provocadas pelo impacto do asteroide que transformou o planeta. Depois da extinção em massa, passaram a ocupar nichos antes dominados pelos dinossauros e deram origem à grande diversidade de mamíferos existente atualmente.

Entre as evidências que reforçam essa ideia está um raro fóssil encontrado na China, pertencente ao mamífero Repenomamus, um animal do porte de um pequeno cachorro. Restos de ossos de dinossauro preservados em seu estômago indicam que alguns mamíferos não apenas conviviam com os dinossauros, mas também podiam caçar filhotes dessas espécies.